Saturns ringe er en af de mest anerkendte og ærede himmellegemer, som menneskeheden kender. På afstand ligner de en skive af lagdelte krystal eller flerfarvede skiver inden i skiver, der vikler sig rundt om Saturns uklare umbra-ansigt. Når man ser på tæt på, ser vi, at disse ringe faktisk er partikler af vandis (fra mikron til isbjerge), såvel som silikater, kuldioxid og ammoniak.
Vi vil også bemærke, at ringene har nogle interessante orbitale mekanikker. Faktisk har hver ring en anden bane, der er resultatet af dens nærhed til Saturn (dvs. jo tættere de er, jo hurtigere kredser de). For at illustrere, hvordan dette komplekse system ser ud, NASA Fellow Dr. James O'Donoghue oprettet en fantastisk animation der viser, hvordan hver af Saturns store ringsegmenter (A-Ring til F-Ring) kredser sammen om planeten.
Dr. O'Donoghue er født i Storbritannien og er en planetarisk forsker og videnskabsmand, der i øjeblikket arbejder med Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA), der bor uden for Tokyo. Tidligere arbejdede han som NASA Fellow ved NASA Goddard Space Flight Center hvor han specialiserede sig i forskningen af Saturn (og dets ringsystem), Jupiter og deres atmosfæriske fænomener (aurorae, den kæmpe røde plet osv.)
Dr. O'Donoghue fortalte, hvad der inspirerede denne animation med Universe Today via e-mail:
'I årenes løb har jeg modtaget mange spørgsmål om, hvad ringene er lavet af, og hvordan de bevæger sig. Folk bliver ofte overraskede over, at ringene er lavet af skår af frossen vandis, der varierer i størrelse fra støv til isbjerge, og at de kredser om planeten med forskellige hastigheder afhængigt af, hvilken 'bane' de befinder sig i! Ringene er i øvrigt lavet af næsten rent vand. Hvis de dog var ren vandis, ville de se hvide ud!'
Som du kan se fra animationen, er Saturns store ringe udpeget baseret på rækkefølgen af deres opdagelse og kredser om deres moderplanet i rækkefølgen D, C, B, A og F (inderst til yderst). Mellem A- og F-ringen er den mystiske E-ring, som kredser mellem Mimas og Titan og er ekstremt bred. Denne ring er sammensat af mikroskopiske iskolde partikler, hvilket gør det svært at skelne mellem de andre.
Optagelsen simulerer, hvad der foregår omkring Saturn i løbet af 30 timer. 'Billedet af Saturn blev lavet af billeder indsamlet af Cassini-rumfartøjet, som var blevet syet sammen,' forklarede O'Donoghue. 'Gengivelse kan tage meget tid, så jeg troede, at den mindste brugbare animation ville være at vise den langsomste ring, der lapper planeten to gange.'
Saturns ringe og måner har været genstand for videnskabelig debat. En undersøgelse fra 2019 viste, at migrationen af Saturns måner har udvidet Cassini-divisionen i Saturns ringe. Kredit: Cassini, Dante, Baillié og Noyelles
Omløbshastigheden og perioden for hver ring er timet for at illustrere resonansen i ringenes system. 'Cassini-divisionen, det bredeste hul i Saturns ringe, er forårsaget af resonansen mellem en lille måne kaldet Mimas og ringpartikler,' sagde O'Donoghue. “Sjovt nok ledte jeg efter nogle billeder på det og fandt noget fedt på UT .' (vist ovenfor).
Saturns eget spin er angivet med hvidt, hvilket illustrerer dens rotationshastighed i forhold til dets ringsystem. Også synlig er den vedvarende og roterende sekskantede hvirvel omkring Saturns nordpol. Animationen præsenterer ikke kun et smukt billede af kredsløbsdynamikken i Saturns ringe. Det ærer også Cassini-missionen, som afsluttede sin mission 15. septemberth, 2017 , efter tretten år omkring Saturn.
Dataene indsamlet af sonden bliver stadig analyseret og fører til spændende nye opdagelser om Saturn, dens ringe og dens månesystem. Før han kastede sig ud i Saturns atmosfære, dirigerede Cassini sin ' Stor finale ,' hvor sonden kastede sig ind i det uudforskede område, der ligger mellem Saturns atmosfære og dens ringe.
Optagelserne af Cassinis sidste måneder og dens sidste nedstigning i Saturns atmosfære gav NASA en Emmy nominering .
Yderligere læsning: Youtube
