Astronomer er klar og venter på at opdage neutrino-eksplosionen fra en nærliggende supernovaeksplosion som Betelgeuse
Når kæmpestjerner dør i imponerende supernova-eksplosioner, går omkring 99 % af den frigivne energi til at producere en flod af neutrinoer. Disse små spøgelsesagtige partikler glider gennem tonsvis af stof, som om det ikke engang er der. Men en ny generation af detektorer vil være i stand til at fange dem og fortælle os om de indre manipulationer af stjerners død.
I 1987 var astronomiverdenen vidne til den nærmeste supernovaeksplosion set i århundreder, en eksplosion, der startede fra den store magellanske sky, blot 168.000 lysår væk. En af de største overraskelser og fornøjelser ved denne eksplosion var den tydelige påvisning af neutrinoer fra begivenheden.
Neutrinoer er subatomære partikler, der knap engang anerkender resten af partiklerne i universet . De produceres i alle slags atomreaktioner (overalt fra atomkraftværker til kæmpestjerner, der eksploderer), og billioner af dem flyver gennem din krop lige nu. Men da de næsten aldrig interagerer med normalt stof, bemærker du dem ikke engang.
Påvisningen af neutrinoer i 1987 var en stor sag, fordi den lærte os, at supernovaer kan skabe en enorm mængde neutrinoer. Faktisk går mindre end 1% af den samlede energi fra en supernovaeksplosion ind i lys. Og i betragtning af det faktum, at en enkelt supernova kan overstråle hele galakser, er det forbløffende at betragte det store antal neutrinoer, der produceres med de andre 99% af den tilgængelige energi.
Desværre betyder en kombination af ekstrem afstand og den ninja-lignende snighed af neutrinoer, at vores jordbundne detektorer kun fangede en håndfuld neutrinoer fra begivenheden i 1987.
Men denne gang bliver det anderledes.
Et samarbejde mellem forskere fra hele verden er i øjeblikket ved at bygge DUNE, den Deep Underground Neutrino Experiment . Dette eksperiment vil hovedsageligt påvise neutrinoer produceret ved Fermilab ved hjælp af en kæmpe tank med flydende argon ved Sanford Underground Research Facility i South Dakota. Men anlægget er også i stand til at detektere neutrinoer fra kosmiske kilder, og Betelgeuse er en førsteklasses kandidat.
Betelgeuse er en rød kæmpestjerne i stjernebilledet Orion, omkring 548 lysår væk fra os. Denne stjerne er tæt på slutningen af sin levetid, og den skal gå i supernova hver dag nu. Selvfølgelig betyder i astronomi 'enhver dag nu' 'inden for de næste 100.000 år eller deromkring'.
Men det kan også betyde...bogstaveligt talt enhver dag nu. Hvis Betelgeuse bliver supernova, vil den være synlig i dagtimerne og producere nok lys til at kaste skygger om natten. Og det vil også generere en enorm flod af neutrinoer, der giver astronomerne ved DUNE en hidtil uset udsigt fra forsædet til hjertet af en kæmpestjerne i de sidste øjeblikke af dens liv.