Kan du ikke finde asteroide 2010 QW1 i Minor Planet-databasen? Nej, 'Men in Black' fjernede ikke i hemmelighed denne jord-kredsende asteroide fra listen ... men seneste førsteklasses detektivarbejde af astronomer gjorde.
Mysteriet om dette objekt startede alt sammen den 23. augustrdaf dette år, da PanSTARRS himmelundersøgelse baseret på toppen af Haleakala på øen Maui i Hawai'i opdagede en asteroide, der fik den foreløbige betegnelse 2013 QW1.
Objektet var i et vidtspændende kredsløb om Jorden, hvilket fik astronomer til at spekulere på, om det var en naturligt fanget asteroide eller måske rumaffald fra en tidligere opsendelse. Enten løsning på dilemmaet ville være fascinerende. Vores store måne holder jorden ret godt fejet fri af affald, selvom en 'anden måne', uanset hvor lille den er, ville være et interessant fund. Og hvis 2013 QW1 skulle vise sig at være kunstig, kan det bare være et stykke historie.
Den Europæiske Rumorganisations NEO-koordinationscenter besluttede at tage udfordringen op. Et opkald gik ud for at spore og observere QW1 2013, og et hold ledet af Elisabetta Dotto fra INAF-Observatorio di Roma & Maria Barucci & Davide Perna fra Observatoire de Paris formåede at få tid på den italienske Nazaionale Galileo Teleskop baseret på La Palma for at opnå et spektrum af objektet.
'Det var lidt af en udfordring, fordi objektet bevægede sig hurtigt i forhold til en typisk NEO,' sagde Dr. Perna i en nylig ESA pressemeddelelse .
Holdet brugte et instrument kendt som DOLORES til at foretage de afgørende målinger. DOLORES står for enheden optimeret til lav opløsning. Det opnået spektrum i de tidlige morgentimer den 25. augustthviser noget meget lysere end din typiske asteroide, men er karakteristisk for en malet metallisk genstand.
Lanceringen af Chang'ge-2 med 3. trin (pilet) nu kendt som 2013 QW1 (kredit: CALT ).
Og således blev 2013 QW1 fjernet fra hovedbogen over NEO-asteroider, der vedligeholdes af IAU Minor Planet Center ( MPEC ). Og den ledende mistænkte? Den tredje fase booster af en kinesisk Long March 3C raket, der lancerede Chang'e 2 rumfartøjet fra Xichang, Kina den 1. oktoberst, 2010.
Chang'e-2 gik ind i månens kredsløb 8 dage efter opsendelsen og afgik den 8. junithaf det følgende år efter at have studeret og kortlagt Månen. Chang'e-2 fortsatte derefter med at blive det første rumfartøj, der direkte nåede L2 Lagrange-punktet 1,5 millioner kilometer ud over Jorden fra månens kredsløb. Rumfartøjet foretog også den første forbiflyvning af NEO-asteroiden 4179 Toutatis den 13. decemberthaf sidste år. Sonden anslås at fortsætte med at fungere ind i 2014 og vil blive brugt til at finpudse Kinas evne til at spore objekter i det dybe rum.
NORAD-sporingsidentifikationen tildelt til 3rdscenebooster, der lancerede Chang'ge-2, er 2010-50B.
Denne form for opdagelse er ikke uden præcedens.
Opsendelsen af Apollo 12, med 3. etape (pilet) ville en dag være 'asteroide Joo2E3'. ( Kredit : NASA).
Den 3. septemberrd, 2002, opdagede amatørastronomen Bill Yeung en asteroide, der foreløbigt var udpeget J002E3 . Efterfølgende undersøgelser afslørede, at asteroiden havde et spektrum, der stemmer overens med titaniumoxidmaling, en decideret unasteroid-lignende belægning, der gør, at en rumsten kan sporte. Dette var dog en almindelig finer i brug under Apollo-æraen, og det er nu kendt, at J002E3 er S-IVB tredje fase booster, der lancerede den anden mission for at lande mænd på Månen den 14. novemberth, 1969. I modsætning til andre boostere, såsom den, der lancerede Apollo 14, Apollo 12 3rdfase påvirkede ikke Månen som en del af seismiske eksperimenter. Efter en kort periode som en 'pseudo-måne' af Jorden, blev J002E3 smidt ud i solens kredsløb i juni 2003 og kan vende tilbage til vores nabolag igen i 2040'erne.
NASAs Lunar Reconnaissance Orbiter har dokumenteret månestyrtsteder for disse historiske boostere. Det er værd at bemærke, at Apollo 10 Lunar ModuleSnoopyforbliver også smidt ud i solens kredsløb, efter at have været brugt som generalprøve til den historiske Apollo 11-landing. Apollo 10 landede aldrig på Månen. Der er gjort en indsats af den britiske astronom Nick Howes for også at gendanne den.
Og der er flere levn fra rumalderen, der venter på opdagelse. En af de første ting, vi altid tjekker, i tilfælde af at en nyopdaget NEO passerer tættere på Jorden end Månen, er dens historie, for at se, om den stemmer overens med eventuelle opsendelser, der har været på vej ud over Jordens kredsløb i fortiden.
Og kommende Mars-opsendelser af MAVEN og Indiens Mars Orbiter-mission i oktober og november vil være den første, der forlader jordens kredsløb siden 2011. Disse vil give fremtidige generationer af asteroidejægere ny menneskeskabt rum-hardware at tænke over.
B612 Foundations asteroide-jagt Sentinel Rumteleskop vil også 'op i spillet' og spejder efter asteroider fra et udsigtspunkt inde i jordens kredsløb. Sentinel er planlagt til opsendelse i 2016 på toppen af en SpaceX Falcon 9-raket.
Og nej, det sagnomspundne' Sort ridder ” satellit over UFO-konspirations-fans drømme er ingen steder at finde.
Hvilke andre fascinerende levn fra rumalderen ligger derude i solsystemet og venter på at fortælle deres historie?