Næste gang det amerikanske astronauter lancering til rummet fra amerikansk jord vil det helt sikkert være ombord på en af de nye kommercielt byggede 'rumtaxier', som i øjeblikket er under udvikling af en trio af amerikanske rumfartsfirmaer - Boeing, SpaceX og Sierra Nevada Corp - aktiveret af seed money fra NASA'er Commercial Crew Program (CCP).
Boeing er rykket betydeligt tættere på at genvinde USAs tabte evne til at sende mennesker ud i rummet, da firmaets privatbyggede CST-100 besætningskapsel opnåede to vigtige nye milepæle på vejen til at sprænge fra Floridas rumkyst.
CST-100 kapslen er designet til at transportere en besætning på op til 7 astronauter på missioner til lavt kredsløb om jorden (LEO) og Den Internationale Rumstation (ISS) omkring midten af dette årti.
Boeing CST-100 mandskabskøretøj lægger til ved ISS. Kredit: Boeing
Boeings mandskabstransporter vil flyve til plads oven på den ærværdige Atlas V-raket bygget af United Launch Alliance (ULA) fra Launch Complex 41 på Cape Canaveral Air Force Station i Florida.
Boeing- og ULA-holdene afsluttede for nylig de første vindtunneltest af en 7 procent skalamodel af den integrerede kapsel og Atlas V-raket (foto ovenfor) samt trykforsøg af det modificerede Centaur-overtrin.
Arbejdet udføres i regi af NASA'er Commercial Crew Integrated Capability (CCiCap) initiativ, der har til formål at gøre kommercielle menneskelige rumflyvningstjenester tilgængelige for både amerikanske regeringer og kommercielle kunder, såsom den foreslåede Bigelow Aerospace mini rumstation.
Boeing CST-100 kapsel mock-up, indvendigt billede. Kredit: Ken Kremer – kenkremer.com
Siden sin første start i 2002 har ULA Atlas V-raketten fejlfrit opsendt adskillige multi-milliarder dollars NASA planetarisk videnskab missioner som Nysgerrighed Mars rover , Juno Jupiter orbiter og New Horizons mission til Pluto samt et væld af tophemmelige luftvåbens spionsatellitter.
Men totrins Atlas V har aldrig før været brugt til at opsende mennesker til rummet – derfor nødvendiggør det strenge tests og opgraderinger for at kvalificere hele køretøjet og begge etaper til at opfylde strenge krav til menneskelig vurdering.
'Kentauren har en lang og historie med at opsende agenturets mest succesrige rumfartøj til andre verdener,' sagde Ed Mango, NASAs CCP-chef ved agenturets Kennedy Space Center i Florida. 'Fordi den aldrig har været brugt til menneskelig rumflyvning før, er disse tests afgørende for at sikre en jævn og sikker præstation for besætningsmedlemmerne, der skal ride på toppen af den menneskeligt vurderede Atlas V.'
Den kombinerede skalamodel CST-100-kapsel og komplette Atlas V-raket blev evalueret i to måneders test i foråret inde i en transonisk vindtunnel på 11 fod i diameter ved NASAs Ames Research Center i Moffett Field, Californien.
'CST-100 og Atlas V, forbundet med løfteraketadapteren, fungerede nøjagtigt som forventet og bekræftede vores forventninger til, hvordan de vil præstere sammen under flyvningen,' sagde John Mulholland, Boeings vicepræsident og programchef for kommercielle programmer.
Test af Centaur-stadiet centreret om at karakterisere strømmen af flydende oxygen fra oxygentanken gennem den flydende oxygen-tilførselskanal ind i parret af RL-10-motorer, hvor drivmidlet blandes med flydende brint og brændes for at skabe tryk for at drive CST'en frem. -100 i kredsløb.
Boeing sigter mod en indledende tre-dages bemandet orbital testflyvning af CST-100 i løbet af 2016, siger Mulholland.
Kunstnerens koncept viser Boeings CST-100-rumfartøj, der adskiller sig fra den første fase af dets løfteraket, en United Launch Alliance Atlas V-raket, efter afgang fra Cape Canaveral Air Force Station i Florida. Kredit: Boeing
Men den dato er afhængig af finansiering fra NASA og kan let blive forsinket af den igangværende sequester, som har skåret ned på NASA's og alle føderale budgetter.
Chris Ferguson, chefen for den sidste shuttleflyvning (STS-135) af Atlantis, leder Boeings flytestindsats.
Boeing har lejet en af NASAs Orbiter Processing Facility-ophæng (OPF-3) ved Kennedy Space Center (KSC) til fremstilling og samling af sit CST-100-rumfartøj.
Mulholland fortalte mig tidligere, at Boeing snart vil 'skære metal'. 'Vores første stykke flydesignhardware vil blive leveret til KSC og OPF-3 omkring midten af 2013.'
NASA's CCP-program fremmer udviklingen af CST-100 samt SpaceX Dragon og Sierra Nevada Dream Chaser for at erstatte besætningskapaciteten i NASA's rumfærge-kredsløb.
Atlas V vil også fungere som løfteraket for Sierra Nevada Dream Chaser rumtaxaen.
Siden den tvungne pensionering af NASA's shuttleflåde i 2011, har amerikanske og partnerastronauter været 100 % afhængige af, at russerne skulle tage en tur til ISS ombord på Soyuz-kapslerne – til en pris på over 60 millioner dollars pr. sæde.
Samtidig på et parallelt spor udvikler NASA Orion besætningskapsel og SLS heavy lift booster til at sende mennesker til Månen og destinationer i det dybe rum, inklusive asteroider og Mars.
Og glem ikke at 'Send dit navn til Mars' ombord på NASAs MAVEN orbiter-detaljer her . Deadline: 1. juli 2013
………………….
Lær mere om Conjunctions, Mars, Curiosity, Opportunity, MAVEN, LADEE og NASA missioner ved Kens kommende foredragspræsentationer:
4. juni: 'Send dit navn til Mars' og 'CIBER Astro Sat, LADEE Lunar & Antares ISS raket Lancerer fra Virginia'; Rodeway Inn, Chincoteague, VA, kl. 20.30
11. juni: 'Send dit navn til Mars' og 'LADEE Lunar & Antares ISS raket Lancerer fra Virginia'; NJ State Museum Planetarium og Amateur Astronomers Association of Princeton (AAAP) , Trenton, NJ, 730 PM.
12. juni: 'Send dit navn til Mars' og 'LADEE Lunar & Antares ISS raket Lancerer fra Virginia'; Franklin Institute og Rittenhouse Astronomical Society , Philadelphia, PA, kl. 20.00.
NASAs Curiosity Mars Science Laboratory (MSL) rover eksploderer mod Mars på toppen af en fantastisk smuk Atlas V-raket den 26. november 2011 kl. 10:02 EST fra Cape Canaveral, Florida. United Launch Alliance (ULA) opgraderer nu Atlas V til at sende mennesker ombord på Boeing CST-100 og Sierra Nevada Dream Chaser rumtaxierne. Kredit: Ken Kremer – kenkremer.com
CST-100-rumfartøjet venter på at blive løftet ombord på en Atlas V løfteraket i denne kunstners koncept. Kredit: Boeing