Hvis du tænker over det, er de hypnotiserende mønstre af hvirvlende skyer, du ser i tv-vejrrapporter, ret fantastiske: satellitter lader os se, hvad der sker i himlen over hele verden. Men i disse dage går den slags global vision endda ud over Jorden. Mars Reconnaissance Orbiter laver daglige vejrobservationer af den røde planet, og missionsforskere samler jævnligt billederne til film, der er tilgængelige online. Resultatet er, at enhver kan følge med, mens voldsomme støvstorme raser hen over Mars sletter, skyer klæber sig til toppen af tårnhøje vulkaner og polarisen rykker frem og trækker sig tilbage.
Om bord på MRO er et vidvinkelkamera kaldet Mars Color Imager (MARCI), der scanner Mars' ansigt i både synligt og ultraviolet lys. MARCI ser Mars fra pol til pol og tager snesevis af billeder hver dag, der kombineres til et globalt kort med opløsning, der kan sammenlignes med vejrsatellitter derhjemme.
Denne daglige vejrrapport hjælper Mars-opdagere med at forstå daglige begivenheder, såvel som sæsonbestemte og årlige ændringer på den røde planet. Nogle gange giver vejrvagten også rover-chauffører en afgørende advarsel, når en storm kan være på vej i retning af Spirit eller Opportunity.
Vejrbillederne kan være slående og spændende. Denne animation viser Mars' sydpol i en periode på omkring en måned tidligere i år, hvor storme rasede langs den tilbagetrukne kant af frost i polarkappen. Du kan se gigantiske, hvirvlende støvskyer, såvel som den skiftende form af huen, når den krymper med sommerens nærhed.
Malin Space Science Systems er firmaet, der byggede og driver MARCI for NASAs Jet Propulsion Laboratory. De poster ugentlige film der viser et snurrende, globalt billede af det seneste Mars-vejr. Du ved aldrig, hvad du vil se hver uge, men et forsigtigt kig viser ofte vandisskyer, vindstorme eller den gigantiske kløft Valles Marineris fyldt til randen med støv.
Beskrivelserne, som forskerne fra Malin skriver for at ledsage hver film, er fascinerende. De lyder både eksotiske som en science fiction-roman - og lige så rutineprægede som din lokale vejrmands rapport i aftennyhederne. En prøve:
'En stor støvstorm bevægede sig sydpå ned ad Acidalia/Chryse/Xanthe-korridoren og væltede delvist ind i det østlige Valles Marineris i begyndelsen af ugen. Derfra bevægede stormen sig over Thaumasia og Argyre og tog til i intensitet, da den bevægede sig ind i subtroperne Aonia og Icaria/Daedalia... Støvstorme og vandisskyer dannedes også på de nordlige midterbredder, med mere bemærkelsesværdig aktivitet over Deuteronilis og Utopia. Den øgede mængde støvaktivitet på planeten har skabt en dis, der dvæler i atmosfæren og har fået himlen over både Opportunity og Spirit til at være diset i løbet af den seneste uge.'
Det er derfor, Mars fascinerer. Det er en fremmed verden, der på nogle måder er fristende ligesom hjemmet.
MARCI vil blive tændt igen i begyndelsen af december efter en pause på et par måneder. Tidligere vejrfilm er stadig online.
