Columbias shuttle brændende ende kom, da STS-107-astronauternes familier ventede på landingsbanen på, at alle skulle komme hjem. NASA's ældste rumfærge brød op omkring kl. 09.00 Eastern (14.00 UTC) den 1. februar 2003 og spredte affald langs det østlige Texas og nærliggende områder. Dens død blev fanget på adskillige amatørvideokameraer, hvoraf mange blev genudsendt på nyhedsnetværk.
I de næste fire måneder fløj omkring 20.000 frivillige ud over det sydvestlige USA for at finde stykker af rumfærgen, kommer op med 85.000 stykker (38% af shuttlen) samt menneskelige efterladenskaber. I mellemtiden fandt efterforskerne hurtigt et stykke skum, der faldt af Columbias eksterne tank og ramte vingen. En syv måneder lang forespørgsel kendt som Columbia Havarikommission til sidst gav det som den ultimative årsag til rumfærgens død, selvom der også var andre faktorer.
Katastrofen dræbte syv mennesker: Rick Husband, Willie McCool, Michael Anderson, Kalpana Chawla, David Brown, Laurel Clark og Ilan Ramon (som var Israels første astronaut.) På et tidspunkt, hvor de fleste skytter var fokuseret på at bygge den internationale rumstation, besætningens mandat var anderledes: at bruge 24 timer i døgnet på at udføre forskningseksperimenter. Noget af arbejdet kunne genvindes fra besætningens 16 dage i rummet.
Columbias død medførte flere designændringer i den eksterne tank, da NASA fokuserede på 'skumproblemet'. NASA indførte en ny procedure i kredsløb for astronauter til at scanne rumfærgens mave for knækkede fliser ved hjælp af robotten Canadarm og videokameraer; shuttles fløj også til den internationale rumstation på en sådan måde, at astronauter på stationen kunne tage billeder af bunden.
Retur-til-flyvning mission STS-114 i juli-august 2005 gav mere skumtab end forventet. Så fandt NASA noget. I lang tid blev arbejdere på Michoud Assembly Facility beskyldt for forkert skuminstallation efter delvise test på eksterne tanke, men en røntgenanalyse af en hel tank (udført af årsager, der er forklaret i denne blogindlæg fra den daværende shuttle manager Wayne Hale) afslørede, at det faktisk skyldtes 'termiske cyklusser forbundet med at fylde tanken.'
“Discovery fløj den 4. juli 2006; der skete ikke noget væsentligt skumtab. Jeg anser det for at være den rigtige tilbagevenden til flyvningen for rumfærgen,” skrev han. 'Så var vi dumme? Ja. Kan du lære af vores fejl? Det håber jeg.'
Columbia-besætningen. Fra venstre: Missionsspecialist David Brown, kommandør Rick Husband, Missionsspecialister Laurel Clark, Kalpana Chawla og Michael Anderson, pilot William McCool og nyttelastspecialist Ilan Ramon. Kredit: NASA.