Den 5. august 2012, efter at have tilbragt over 8 måneder i rummet, NASA'sNysgerrighedrover landede på Mars. Som en del af NASA Mars Science Laboratory (MSL) mission, og den seneste i en række af rovere udsendt til Mars-overfladen,Nysgerrighedhavde nogle ret ambitiøse forskningsmål. Udover at undersøge Mars’ klima og geologi, fik roveren også til opgave at afsløre mere om Mars’ fortid og afgøre, om den nogensinde understøttede mikrobielt liv.
Og for nyligNysgerrighedrover ramte endnu en stor milepæl i sin udforskning af den røde planet. Fra den 26. januar 2018 har roveren brugt i alt 2.000 dage på Mars , som regner ud til 5 år, 5 måneder og 21 dage – eller 1947 Mars-dage (sols). Det er især imponerende, når man tænker på, at missionen kun var beregnet til at vare 687 dage (668 sols), eller kun lidt under 2 år.
I al den tid har Curiosity-roveren opnået nogle store bedrifter og har ar til at bevise det! Nogle af dens hjul er blevet revet , hullet og revnet og dens bor er blevet skubbet næsten til det punkt, hvor det knækker. Og stadigvæk,Nysgerrighedarbejder stadig på at presse sig selv op ad et bjerg – både bogstaveligt og billedligt! Roveren har også formået at overgå alles forventninger.
MRO-billede af Gale Crater, der illustrerer landingsstedet og turen for Rover Curiosity. Kreditering: NASA/JPL, illustration, T.Reyes
Som Ashwin Vasavada, MSL Project Scientist, fortalte Universe Today via e-mail:
'Med hensyn til udfordringer gik de første 2000 dage af Curiositys mission bedre, end jeg kunne have håbet. I det meste af tiden forblev roveren lige så dygtig som den dag, den landede. Vi havde en forskrækkelse i det første år, da en hukommelsesfejl udløste yderligere problemer og næsten resulterede i tab af missionen. Vi sled også vores hjul ned ret tidligt, men siden da har vi holdt det under kontrol. I det sidste år har vi haft et stort problem med vores boremaskine. Det er det eneste store problem i øjeblikket, men vi tror på, at vi er tilbage til at bore om en måned eller deromkring. Hvis det lykkes, vil vi forbløffende være tilbage til at have alle systemer klar til videnskab!'
Fra begyndelsen af denne artikel er roveren bestige Mount Sharp for at indsamle yderligere prøver fra Mars’ fortid. Også kendt som Aeolis Mons, ligger dette bjerg i centrum af Gale-krateret, hvor Curiosity landede i 2012 og har været central forNysgerrighedensmission. Stående 5.500 meter (18.000 fod) over dalbunden, menes Mount Sharp at være dannet af sediment, der langsomt blev aflejret af strømmende vand over milliarder af år.
Dette er alt i overensstemmelse med nuværende teorier om, hvordan Mars engang havde en tættere atmosfære og var i stand til at opretholde flydende vand på sin overflade. Men imellem 4,2 og 3,7 milliarder år siden , denne atmosfære blev langsomt fjernet af solvinden, hvilket gjorde Mars til det kolde og udtørrede sted, som vi kender i dag. Som følge heraf forventedes undersøgelsen af Mount Sharp altid at afsløre en hel del om Mars' geologiske udvikling.
Billede af Mount Sharp taget af Curiosity-roveren den 23. august 2012. Lagene ved bunden af Mt. Sharp viser Mars geologiske historie. Kredit: NASA/JPL-Caltech/MSSS.
I det første år,Nysgerrighedopnåede en stor milepæl, da roveren opnåede boreprøver fra lavtliggende områder, der indikerede det søer og vandløb eksisterede i Gale-krateret mellem 3,3 og 3,8 milliarder år siden. Derudover har roveren også opnået rigeligt med beviser for, at krateret engang havde alle de kemiske elementer og endda en kemisk energikilde, der er nødvendig for, at mikrobielt liv kunne eksistere.
'NASA's opgave til vores mission var at afgøre, om Mars nogensinde havde betingelser, der var egnede til liv,' sagde Vasavada. 'Succes var ikke en selvfølge. Ville vi ankomme sikkert? Ville de videnskabelige instrumenter virke? Ville det område, vi valgte til landingsstedet, indeholde de spor, vi ledte efter? For mig er opfyldelsen af hvert af disse mål missionens højdepunkter. Jeg vil aldrig glemme at overvære opsendelsen eller nervøst vente på et sikkert touchdown. At opdage et gammelt ferskvandssømiljø ved Gale-krateret var videnskabeligt dybtgående, men det var også det øjeblik, hvor jeg vidste, at vores team havde leveret, hvad vi lovede til NASA.'
Dybest set, ved at skalere Mount Sharp og undersøge de lag, der blev aflejret i løbet af milliarder af år,Nysgerrigheder i stand til at undersøge en levende geologisk registrering af, hvordan planeten har udviklet sig siden da. I det væsentlige menes de nederste lag af bjerget at være aflejret for 3,5 milliarder år siden, da Gale-krateret stadig var en søbund, hvilket fremgår af det faktum, at de er rige på lermineraler.
De øverste lag menes i mellemtiden at være blevet aflejret i løbet af de efterfølgende millioner af år, i hvilket tidsrum søen i Gale-krateret ser ud til at være vokset, skrumpet ind, forsvundet og derefter dukket op igen. Grundlæggende vil Curiosity ved at skalere bjerget og indhente prøver være i stand til at illustrere, hvordan Mars gennemgik overgangen fra at være et varmere, vådere sted til et frosset og tørt sted.
Billede taget af en boreprøve opnået ved 'Lubango'-udfaldsmålet på Sol 1320, 23. april 2016. Lubango er placeret i Stimson-enheden på de nedre skråninger af Mount Sharp inde i Gale Crater. Kredit: NASA/JPL/MSSS/Ken Kremer/kenkremer.com/Marco Di Lorenzo
Som Vasavada forklarede, er denne udforskning også nøglen til at besvare en række grundlæggende spørgsmål om søgen efter liv hinsides Jorden:
Nysgerrigheden slog fast, at Mars engang var et passende hjem for livet; det havde flydende vand, vigtige kemiske byggesten og energikilder, der kræves af livet i søen og grundvandsmiljøet i Gale-krateret. Curiosity har også opdaget organiske molekyler i gamle klipper, på trods af al den nedbrydning, der kunne være sket på tre milliarder år. Mens Curiosity ikke kan opdage livet i sig selv, lover det godt at vide, at Mars kan bevare organiske molekyler for missioner, der vil udforske gamle klipper og lede efter tegn på tidligere liv.'
På nuværende tidspunkt er det ikke klart, hvor meget længereNysgerrighedvil vare. I betragtning af, at den allerede har holdt mere end dobbelt så længe, som den oprindeligt var beregnet til, er det muligt, at roveren vil forblive i drift i de kommende år. Men i modsætning til Lejlighed rover – hvis mission var beregnet til at vare i 90 dage, men har været i drift i 5121 dage (4984 sols) – Curiosity har en holdbarhed.
Hvorimod Opportunity er drevet af solceller,Nysgerrigheder afhængig af dens Multi-Mission radioisotop termoelektrisk generator (MMRTG). Til sidst vil denne langsomme fissionsreaktor opbruge sin forsyning af nukleart brændsel, og roveren vil blive tvunget til at gå i stå. Og i betragtning af hvordan roveren er blevet udsat for sine hastigheder i de sidste 5 år, er der også en chance for, at den vil lide af en mekanisk fejl.
Men i mellemtiden er der masser af arbejde at gøre og masser af muligheder for vital forskning. Som Vasavada udtrykte det:
'Nygerrighed vil ikke vare evigt, men i de år, vi har tilbage, håber jeg, at vi kan fuldføre vores travers gennem de nederste lag på Mount Sharp. Vi er langt over halvvejs. Der er ændringer i sammensætningen af klipperne forude, der kan fortælle os, hvordan klimaet på Mars ændrede sig over tid, og måske afsluttede æraen med beboelighed. Hver dag på Mars tæller stadig, måske endda mere end før. Nu føjer hver ny opdagelse en brik til et puslespil, der er mere end halvvejs færdig; den afslører mere givet alle de andre stykker, der allerede er omkring den.'
Og sørg for at tjekke dette tilbageblik påNysgerrighedrover's mission, høflighed af NASA:
