Hubble-rumteleskopet har opdaget en gigantisk skyhvirvel i den øvre atmosfære af Uranus. Denne overskyede funktion måler 1.700 kilometer gange 3.000 kilometer (1.100 miles gange 1.900 miles) - stor nok til at opsluge 2/3 af USA. Selvom de er sjældne på Uranus, er disse skypletter faktisk ret almindelige på Neptun, da isplaneten har en meget mere aktiv atmosfære. Da denne region af Uranus atmosfære tidligere var i skygge, teoretiserer astronomer, at varme fra solen skabte hvirvelen.
Ligesom vi nærmer os slutningen af orkansæsonen i Atlanterhavet, hvirvler vinde, og skyer vælter 2 milliarder miles væk i Uranus atmosfære og danner en mørk hvirvel, der er stor nok til at opsluge to tredjedele af USA.
Lawrence Sromovsky fra University of Wisconsin-Madison leder et hold, der brugte NASAs Hubble-rumteleskop til at tage de første definitive billeder af en mørk plet på Uranus. Den aflange funktion måler 1.100 miles gange 1.900 miles (1.700 kilometer gange 3.000 kilometer).
Der har tidligere været ubekræftede observationer af mørke pletter på Uranus, herunder skitser lavet i begyndelsen af 1900-tallet, lavkontrast ultraviolette Voyager-rumfartøjer flyver forbi billeder i 1986 og nær-infrarøde observationer taget fra et jordbaseret observatorium i 1993. Ingen andre Hubble-billeder taget næsten hver sommer fra 1994 til begyndelsen af 2006 har vist en så mørk plet. Dette indikerer, at den nuværende mørke forstyrrelse sandsynligvis er dannet for ganske nylig, sagde forskere.
Selvom det er sjældent på Uranus, er mørke pletter ofte blevet observeret på Neptun. Uranus svarer i størrelse og atmosfærisk sammensætning til Neptun, men den har ikke vist sig at have en så aktiv atmosfære. For nylig har Uranus atmosfære dog vist en stigning i aktivitet.
Udviklingen af en mørk plet kan være et signal om det kommende uraniske nordlige forår, sagde forskere. Uranus nærmer sig sin jævndøgn i december 2007, hvor Solen vil skinne direkte over ækvator. 'Vi har antaget, at Uranus kan blive mere Neptun-lignende, når den nærmede sig sin jævndøgn,' sagde teammedlem Heidi B. Hammel fra Space Science Institute i Boulder, Colo. 'Den pludselige fremkomst af denne usædvanlige mørke funktion antyder, at vi måske har ret .'
Den mørke plet blev opdaget på en breddegrad på 27 grader på Uranus’ nordlige halvkugle, som netop nu er ved at blive fuldt udsat for sollys efter mange års skygge. Astronomer er meget interesserede i, hvor stærkt og hurtigt Uranus atmosfære ser ud til at reagere på årstidens ændringer i sollys.
Uranus' rotationsakse vippes næsten parallelt med dets baneplan, sådan at planeten ser ud til at rotere på siden. Denne sidelæns orientering fører til ekstreme årstider under planetens 84-årige bane rundt om Solen.
Dette sammensatte billede med tre bølgelængder blev taget med Hubbles Advanced Camera for Surveys den 23. august 2006. Forskerholdet fandt den mørke plet igen den 24. august. Det indsatte billede viser et forstørret billede af stedet med forbedret kontrast. Uranus' nordpol er nær klokken 3-positionen på dette billede. Det lyse bånd på den sydlige halvkugle er på 45 grader syd.
Originalkilde: Hubble nyhedsmeddelelse