Rumskib Opdagelse , det længst fungerende og mest fløjne rumskib i menneskehedens historie, trådte ind i sit evige hjem i dag, torsdag den 19. april, på Smithsonians National Air & Space Museum Annex i Virginia.
Discovery overtog dermed sin nye status som et museumslevn og monument over løftet og de herlige drømme om rumudforskning, hvilket inspirerede fremtidige generationer af opdagelsesrejsende til at nå langt ud over deres rækkevidde og opnå det utænkelige. Det er, hvad rum og videnskab handler om.
Rumfærgeprogrammet og alle tre af NASA's bevingede rumskibe blev tvangspensioneret af politikere ved afslutningen af den sidste rumfærgemission, STS-135, i juli 2011, hvilket efterlod Amerika uden midler til at sende vores egne astronauter ud i rummet og til det internationale rum Station.
Shuttle-astronauter marcherer med Discovery, der bugseres fra Dulles til Smithsonians Udvar Hazy Center den 19. april 2012. Kredit: Ken Kremer
Discovery blev officielt Smithsonian Museums ejendom, da NASA-administrator Charles Bolden underskrev titlen på ejerskab over fra NASA til det verdenskendte museum ved en offentlig ceremoni afholdt i dag i Smithsonians Steven F. Udvar-Hazy Center i Chantilly, Virginia.
'I dag, mens vi ser tilbage på Discoverys fantastiske arv, vil jeg også se frem til, hvad hun og shuttleflåden var med til at gøre muligt,' sagde NASA-administrator Charles Bolden. 'Når NASA overfører rumfærgens kredsløb til museer over hele landet, er vi i gang med en spændende ny rumudforskningsrejse. Med afhængighed af amerikansk opfindsomhed og knowhow samarbejder NASA med den private industri for at levere besætnings- og godstransport til den internationale rumstation, mens den udvikler den mest kraftfulde raket, der nogensinde er bygget til at bringe nationen længere end nogensinde før ind i solsystemet.'
National Air and Space Museums direktør, general John 'Jack' Dailey sagde: 'Discovery har markeret sig som mester for Amerikas shuttleflåde. I sit nye hjem vil det skinne som et amerikansk ikon, der uddanner og inspirerer mennesker i alle aldre i de kommende generationer. Museet er forpligtet til at undervise og inspirere unge, så de vil klatre op ad stigen af akademisk succes og vælge erhverv, der vil hjælpe Amerika med at være konkurrencedygtig og succesfuld i fremtidens verden.'
Bolden og Dailey underskrev transferdokumenterne foran det store publikum, der kom for at fejre Discoverys ankomst.
Shuttle-astronauter marcherer med Discovery, der bugseres fra Dulles til Smithsonians Udvar Hazy Center den 19. april 2012. Kredit: Ken Kremer
Den officielle overdragelsesceremoni blev overværet af en prestigefyldt forsamling af omkring tre dusin astronauter, herunder mere end et dusin mænd og kvinder, der tjente som Commanders of Space Shuttle Discovery og senator og astronaut John Glenn, den første amerikaner, der kredsede om Jorden for 50 år siden i 1962 .
Glenn fløj til rummet for 2. gang ombord på Discovery som nyttelastspecialist i 1998 i en alder af 77. Han er den ældste person, der fløj i rummet.
Shuttle-astronauter marcherer med Discovery, der slæbes til Smithsonians Udvar-Hazy Center og officiel velkomstceremoni den 19. april 2012. Kredit: Ken Kremer
Og den brede offentlighed viste deres entusiastiske støtte til NASA og rumudforskning ved at deltage i tusindvis og blive hele dagen til de snesevis af aktivitetsstationer, præsentationer og udstillinger arrangeret af NASA og Smithsonian og dets donorer.
Glenn gjorde det klart, at han var uenig i slutningen af NASAs shuttle-program.
Discovery ankommer til sit sidste hvilested i Smithsonian den 19. april 2012. Kredit: Ken Kremer
For at gøre plads til Discovery blev Space Shuttle Enterprise først trukket ud af en enorm bagdør til museet tidligt i morges. Discovery og Enterprise mødte derefter næse mod næse som den dramatiske baggrund for den officielle velkomstceremoni.
Sent på eftermiddagen blev Discovery bugseret til sit sidste hvilested ind i museet til det nøjagtige sted, der tidligere var afholdt af Enterprise, som havde været udstillet på Virginia-anlægget siden 2003.
I alt fløj Discovery 39 missioner og tilbragte et helt år (365 dage) i rummet, kredsede 5.830 gange om Jorden og rejste 148.221.675 miles i løbet af en rumflyvningskarriere, der strakte sig over 27 år.
Discovery fløj sin jomfrurejse den 30. august 1984 og fløj afsted på sin sidste rejse den 24. februar 2011. STS-133-missionen var den sidste flyvning for den berømte orbiter, der landede ved Kennedy Space Center den 9. marts 2012 .
Discovery indsatte det ikoniske Hubble-rumteleskop i kredsløb, et af de førende videnskabelige instrumenter bygget af menneskeheden. Discovery leverede mange andre videnskabelige nyttelaster til at kredse om og også for at udforske solsystemet, inklusive Ulysses-solsonden.
Det bevingede rumskib var NASAs flåde førende orbiter og spillede en væsentlig rolle i bygningen af den internationale rumstation og besøge den russiske rumstation Mir.