I januar 2015 , delte Elon Musk sin vision om at skabe en konstellation af satellitter i Low Earth Orbit (LEO), der ville give bredbåndsinternetadgang til hele planeten. Tilbage i maj lancerede SpaceX den første batch af 60 Starlink-satellitter i kredsløb, med planer om at sende yderligere 1.584 til rummet i 2024 og 2.200 mere i 2027.
Forbrugerne har naturligvis undret sig over, hvornår de vil kunne benytte sig af denne nye internettjeneste. Som SpaceX Chief Operations Officer Gwynne Shotwell annonceret den 22. oktober skulle virksomheden være i stand til at tilbyde bredbåndsadgang i USA i midten af 2020. Dette skete en dag efter Musk sendte indledende tweet ved at bruge Starlink-tjenester.
Det indledende tweet blev lavet fra Musks hus ved hjælp af en Starlink-terminal kl. 23.03 PST den 21. oktober (eller kl. 02.03 EST, den 22. oktober). Blot to minutter senere fulgte Musk dette op med et andet tweet, der indikerede succes (og sagde 'Wow, det virkede!'). Som altid var reaktionen fra hans 29 millioner twitter-følgere lidt blandet, hvor flertallet kom med tillykke, mens andre krævede bevis.
Sender du dette tweet gennem rummet via Starlink-satellit?
— Elon Musk (@elonmusk) 22. oktober 2019
Selvfølgelig ville mange andre gerne vide, hvornår tjenesten også ville være tilgængelig for dem. Ifølge Shotwell bliver SpaceX nødt til at opsende seks til otte flere batcher af satellitter for at levere kontinuerlig service i øvre og nedre breddegrader. Forudsat at hver opsendelse involverer en nyttelast på 60 satellitter (som det var tilfældet tilbage i maj), vil dette resultere i en konstellation på 360 til 480 satellitter.
For at give global dækning skal de have mindst 24 opsendelser, hvilket vil fungere til 1.440 satellitter. Baseret på de seneste ansøgninger sætter SpaceX sigtede meget længere end dette. Allerede nu har FCC godkendt en konstellation på op til 12.000 satellitter. Men for nylig indgav virksomheden også International Telecommunication Union (ITU), for at sende en yderligere 30.000 satellitter til LEO i de kommende år.
Men som Shotwell sagde i løbet af mediernes rundbordssamtale, vil SpaceX ikke nødvendigvis have brug for så mange satellitter for at levere global dækning. Alligevel håber virksomheden at have ekstra satellitter på plads, så de kan tilbyde kunderne tilpassede servicemuligheder. Da SpaceX udsendte 20 forskellige ansøgninger til hver 1.500 satellitter, er det svært at sige præcist, hvor stor konstellationen bliver.
I mellemtiden bliver mange af Starlinks funktioner testet af U.S. Air Force Research Laboratory som en del af Global Lightning-programmet. Denne årlige øvelse er designet til at træne Department of Defense (DoD) styrker og vurdere fælles operative beredskab på tværs af alle U.S. Strategic Command USSTRATCOM) missionsområder.
SpaceX har til hensigt at opsende 30.000 yderligere satellitter i kredsløb i de kommende år. Kredit: SpaceX
I overensstemmelse med en kontrakt underskrevet af SpaceX i december 2018 , vil dette års Global Lighting-øvelse også måle, hvordan amerikanske militærstyrker kunne bruge Starlink og lignende megakonstellationer til militære formål. Indtil videre har USAF demonstreret, at Starlink kan levere tjenester på op til 610 mps i gennemløb som C-12 Huron-flyet.
Alligevel er SpaceX's hovedfokus på forbrugermarkedet, og mange af detaljerne om, hvordan den service vil fungere, er stadig undervejs. For eksempel mangler virksomheden stadig at skabe en hel arbejdsstyrke til at håndtere salg, produktsupport og teknik. En anden stor forhindring er design og skabelse af brugerterminaler samt spørgsmål om, hvordan de vil blive integreret i forbrugernes hjem. Som Shotwell opsummeret :
'Dette er meget anderledes for SpaceX. Det udnytter rumteknologi, men det er en forbrugerforretning... Jo mere teknik vi laver på brugerterminalen, jo færre servicefolk skal vi ansætte... Da han kender Elon, vil han have, at alt skal være smukt. Så brugerterminalen bliver smuk.”
Alt dette skal ske snart, da SpaceX står over for konkurrence fra en række virksomheder, der også ønsker at levere satellit-internettjenester. Med virksomheder som Amazon, Telesat, LeoSat og andre, der i øjeblikket leverer tjenester (eller søger at komme ind på markedet), bliver Musk nødt til at indfri sit løfte før andet end senere.
Yderligere læsning: SpaceNews