Saturns måne Enceladus. Billedkredit: NASA/JPL/SSI Klik for at forstørre
Nu hvor Cassini har afsløret, hvordan Enceladus spyr vandis ud fra gejsere ved sin sydlige pol, har forskerne en forklaring på Saturns E-ring. Dette er Saturns yderste ring, som består af en diffus sky af partikler, der strækker sig fra Mimas til Titan. Cassinis magnetometer matchede isgejsernes signatur til partiklerne i E-ringen, hvilket forbinder en med partiklerne.
Saturns måne Enceladus er kilden til Saturns E-ring, bekræfter forskning offentliggjort i dag.
Forskere skriver i tidsskriftet Science og viser, hvordan en iskold vanddamp, der sprænger ud af Enceladus' sydpol, genopbygger de vandpartikler, der udgør E-ringen, og skaber en dynamisk vandbaseret atmosfære omkring den lille måne. E-ringen er Saturns yderste ring og er sammensat af mikroskopiske partikler. Den er meget diffus og strækker sig mellem to af Saturns måner, Mimas og Titans kredsløb.
Forskere opdagede den dynamiske atmosfære under tre separate forbiflyvninger af Enceladus af Cassini-rumfartøjet i februar, marts og juli 2005. Cassini Huygens er en fælles NASA/ESA-mission for at studere det Saturnske system.
Holdet, der arbejdede på resultater fra magnetometerinstrumentet, blev overrasket over at opdage, hvad de troede var en atmosfære på deres første forbiflyvning, 1176 km fra månens overflade. Efter en anden forbiflyvning på 500 km bekræftede deres observationer, overtalte de Cassini-projektet til at tage den næste forbiflyvning meget tættere på Enceladus for at undersøge nærmere.
På denne forbiflyvning, ved 175 km, bekræftede målinger fra alle de forskellige instrumenter på rumfartøjet tilstedeværelsen af en atmosfære. Senere fjernmålingsobservationer af månen afslørede en fane af vanddamp, der kom fra månens sydpol.
Atmosfæren sås også at ændre sig mellem forbiflyvningerne, med en særlig udvidet atmosfære observeret under den første og en mere koncentreret atmosfære set under efterfølgende forbiflyvninger. Holdet mener, at skiftende aktivitetsniveauer af fanen på Sydpolen forårsagede disse ændringer i atmosfæren.
Professor Michele Dougherty, fra Imperial College Londons Department of Space and Atmospheric Physics, hovedforsker på Cassinis magnetometerinstrument og hovedforfatter til et af artiklerne, sagde: 'Da vi observerede signaturer af en atmosfære på den første fjerne forbiflyvning, blev vi meget overraskede, fordi det var så uventet at observere sådanne signaturer så langt væk fra månen.
'Det var ekstremt spændende at få alle de andre instrumenter til at bekræfte vores første opdagelse, især da det blev konstateret, at atmosfæren ændrede sig fra forbiflyvning til forbiflyvning og var tæt forbundet med de efterfølgende faneobservationer på Sydpolen. Derudover viser denne opdagelse tydeligt vigtigheden af at have et multi-instrument rumfartøj som Cassini, da det gør os i stand til at kombinere en lang række forskellige datasæt og derved give os mulighed for at opnå en meget bedre overordnet forståelse af komplekse fysiske systemer.
Målinger af temperaturen på Enceladus viste, at der overraskende er en koncentration af varme omkring Sydpolen, hvor det varmeste punkt er placeret over et af sprækkerne i planetens overflade. Forskerne mener, at denne varmesignatur viser interne processer i Enceladus, der forårsager den iskolde fane ved at opvarme månens is.
Originalkilde: PPARC News Release
