Orbital affald, ellers kendt som 'rumskrot', er en stor bekymring. Denne massive sky, der kredser om Jorden, er resultatet af de mange satellitter, platforme og brugte løfteraketter, der er blevet sendt ud i rummet gennem årene. Og som tiden gik, har kollisioner mellem disse objekter (såvel som desintegrationer og erosion) skabt endnu mere i vejen for affald.
Bortset fra at true satellitter og udgøre en fare for langsigtede orbitale missioner - som f.eks International rum Station – denne situation kan udgøre alvorlige problemer for fremtidige rumopsendelser. Og baseret på de seneste tal udgivet af Space Debris Office ved European Space Operations Center (ESOC), problemet er blevet værre.
For at opdele tallene, ifølge ESOC, ca5250opsendelser har fundet sted siden begyndelsen af rumalderen, som officielt startede den 4. oktober 1957 med opsendelsen af den sovjetiske Sputnik 1 satellit. Af de mange missioner, der er blevet iværksat siden da, er der nogle23.000er stadig i kredsløb, mens kun1200er stadig i drift.
Kilder til rumaffald omfatter eksplosioner af raketkroppe. Kredit: ESA
Dette udgør dog kun 6% af alle de faktiske objekter i kredsløb. Yderligere 38 % kan tilskrives nedlagte satellitter, brugte øvre faser og missionsrelaterede objekter (affyringsadaptere, linsedæksler osv.). Alt i alt kvalificerer anslået 94% af objekterne i kredsløb som værende 'rumaffald' - et udtryk, der bruges til at beskrive objekter, som ikke længere tjener noget brugbart formål.
Omkring 64 % af disse objekter er fragmenter fra de mange opbrud, eksplosioner og kollisioner af satellitter eller raketkroppe, der har fundet sted i løbet af de sidste årtier. Derudover er der tegn på en meget større bestand af affald, som ikke kan spores operationelt. Det er her, ESA's seneste tal igen kommer i spil.
Ifølge forskellige statistiske modeller er der et skøn166 mioobjekter i kredsløb, der varierer i størrelse fra 1 mm til 1 cm i diameter. Der er også en anden750.000genstande, der spænder fra at være 1 cm til 10 cm i diameter og ca29.000genstande, der overstiger 10 cm i diameter. ESA og andre rumorganisationer rundt om i verden er ansvarlige for at spore omkring42.000af de større.
Alt i alt er den samlede masse af alle de objekter, der kredser om Jorden, anslået til7500 tons(~8267 amerikanske tons). Og mellem alt dette affald, lidt over290brud, eksplosioner og kollisioner har fundet sted, hvilket har resulteret i fragmentering af genstande og skabelsen af mange mindre stykker affald. Hver og en af disse betragtes som en alvorlig trussel på grund af de relative kredsløbshastigheder, de har.
Chippen i ISS' Kupolvindue, fotograferet af astronaut Tim Peake. Kredit: ESA/NASA/Tim Peake
I det væsentlige kan kredsløbsaffald nå hastigheder på op til 56.000 km/t på grund af jordens rotation. Ved denne hastighed kan selv et stykke affald på centimeters størrelse alvorligt beskadige eller deaktivere et operationelt rumfartøj. I mellemtiden vil en kollision med en genstand, der er større end 10 cm, føre til katastrofale sammenbrud og frigive mere farlige affaldsskyer, der kan forårsage yderligere katastrofale kollisioner - et fænomen kendt som 'Kessler Syndrom'.
Hvis det ikke er markeret, erkendes det, at problemet vil blive eksponentielt værre. Det er ikke så underligt, hvorfor ESA og andre rumbureauer taler om at implementere ' foranstaltninger til afhjælpning af rumaffald “. Sådanne foranstaltninger, som omfatter reduktion af masse i områder med høj tæthed og design af fartøjer med sikre genindsejlingsteknologier, kan begrænse vækstraten for populationer af rumaffald.
Der er også forslag til 'aktiv fjernelse', som vil målrette mod de affaldsfelter, der allerede er der. Allerede nu er der flere ideer på bordet, lige fra rumbaserede lasere der kunne rydde affald ud af ISS'ens vej til rumfartøjer, der kunne låse sig fast på snavs og forlade det . Disse og andre relaterede emner vil alle blive taget op i den kommende tid 7. europæiske konference om rumaffald .
Denne konference finder sted fra den 18. til den 21. april 2017 i European Space Operations Center i Darmstadt, Tyskland. Som den største forsamling af sin art vil denne fire-dages konference se internationalt anerkendte videnskabsmænd, ingeniører, operatører, advokater og politiske beslutningstagere fra hele verden mødes for at diskutere forskellige aspekter af forskning i rumaffald.
ESA-grafik med titlen 'Why Space Debris Mitigation is needed'. Klik for at forstørre og animere. Kredit: ESA
Dette vil omfatte måleteknikker, teorier om miljømodellering, risikoanalyseteknikker, beskyttelsesdesign, afbødnings- og afhjælpningskoncepter og politiske og juridiske spørgsmål. Ud over at give et forum til at præsentere og diskutere de seneste resultater, er denne konference også en chance for eksperter til at definere fremtidige retninger for forskning.
Rumbanerne skal ryddes, hvis vi håber at kommercialisere og udnytte Low Earth Orbit (LEO) i de kommende år. Og de gode mennesker, der udfører forskning ombord på ISS, ville helt sikkert sætte pris på det, ligesom besætningerne på alle fremtidige rumstationer.
Yderligere læsning: DET HER . 7. europæiske konference om rumaffald