[/billedtekst]
Her er, hvad vi alle har ventet på: For første gang har astronomer taget billeder af et solsystem med flere planeter, ligesom vores, i kredsløb om en anden stjerne. Dette falder sammen med annonceringen af det første billede af synligt lys af en ekstrasolar planet taget af Hubble-rumteleskopet. Dette nye solsystem kredser om en støvet ung stjerne ved navn HR8799, som er 140 lysår væk og omkring 1,5 gange så stor som vores sol. Tre planeter, cirka 10, 10 og 7 gange Jupiters masse, kredser om stjernen. Størrelsen af planeterne falder med afstanden fra moderstjernen, ligesom de gigantiske planeter gør i vores system. Og der kan være flere planeter derude, men videnskabsmænd siger, at de bare ikke har set dem endnu.
'Vi har forsøgt at afbilde planeter i otte år uden held, og nu har vi billeder af tre planeter på én gang,' sagde Bruce Macintosh, en astrofysiker fra Lawrence Livermore National Laboratory.
Ved at bruge højkontrast, nær-infrarød adaptive optikobservationer med Keck- og Gemini-teleskoperne, var forskerholdet i stand til at se tre kredsende planetariske ledsagere til HR8799.
Astronomer har gennem et årti gennem indirekte teknikker vidst, at solen ikke var den eneste stjerne med planeter i kredsløb.
'Men vi har endelig et reelt billede af et helt system,' sagde Macintosh. 'Dette er en milepæl i søgningen og karakteriseringen af planetsystemer omkring stjerner.'
Tre exoplaneter, der kredser om en ung stjerne 140 lysår væk, er fanget ved hjælp af Keck Observatory nær-infrarød adaptiv optik. Planeterne er mærket, og de to yderste har pile, der viser størrelsen af deres bevægelse over en 4-årig periode.
Planeterne er 24, 37 og 67 gange jord-sol-adskillelsen fra værtsstjernen. Den fjerneste planet i det nye system kredser lige inden for en skive af støvet affald, svarende til den, der produceres af kometerne i Kuiperbæltet i vores solsystem (lige uden for Neptuns kredsløb på 30 gange Jord-sol-afstanden).
'HR8799s støvskive skiller sig ud som en af de mest massive i kredsløb omkring enhver stjerne inden for 300 lysår fra Jorden,' sagde UCLAs Ben Zuckerman.
Værtsstjernen er kendt som en lys, blå A-type stjerne. Disse typer stjerner ignoreres normalt i jord- og rumbaserede direkte billedundersøgelser, da de giver en mindre gunstig kontrast mellem en lysstærk stjerne og en svag planet. Men de har en fordel i forhold til vores sol: Tidligt i deres liv kan de tilbageholde tunge skiver af planetdannende materiale og danne mere massive planeter ved bredere adskillelser, som er nemmere at opdage. I den nylige undersøgelse er stjernen også ung - mindre end 100 millioner år gammel - hvilket betyder, at dens planeter stadig gløder af varme fra deres dannelse.
'At se disse planeter direkte - adskille deres lys fra stjernen - lader os studere dem som individer og bruge spektroskopi til at studere deres egenskaber, såsom temperatur eller sammensætning,' sagde Macintosh.
I løbet af de sidste 10 år er forskellige planetdetektionsteknikker blevet brugt til at finde mere end 200 exoplaneter. Men disse metoder har alle begrænsninger. De fleste udleder eksistensen af en planet gennem sin
indflydelse på stjernen, som den kredser om, men fortæller faktisk ikke forskerne andet om planeten end dens masse og kredsløb. For det andet er teknikkerne alle begrænset til lille til moderat planet-stjerneadskillelse, normalt mindre end omkring 5 astronomiske enheder.
Planeterne selv fremstår hver især meget interessante.
'En detaljeret sammenligning med teoretiske modelatmosfærer bekræfter, at alle tre planeter besidder komplekse atmosfærer med støvede skyer, der delvist fanger og genudstråler den undslippende varme,' sagde LowellObservatory-astronom Travis Barman.
Kilde: Gemini Observatorium