Et ægte mørkehjerte ligger i centrum af vores galakse: Skytten A* (udtales 'A-stjerne') er et supermassivt sort hul med massen affire millioner solepakket ind i et område, der kun er så bredt som afstanden mellem Jorden og Solen. Selv usynlig for direkte observation gør Sgr A* sin tilstedeværelse kendt gennem dens effekt på nærliggende stjerner , hvilket sender dem farende gennem rummet i komplekse baner med hastigheder på op mod 600 miles i sekundet. Og den udsender en kedelig, men konstant glød i røntgenstråling, de sidste skrig af dens seneste måltider. Gas, støv, stjerner... solsystemer... alt i Sgr A*'s nærhed vil blive trukket ubønhørligt hen imod det, blive strakt, revet og i sidste ende absorberet (i mangel på et bedre udtryk) af den mørke gigant, blot tilføjet til dens masse og yderligere styrkelse af dens tyngdekraft.
Nu vil et team af forskere ledet af Reinhard Genzel fra Max-Planck Institute for Extraterrestrial Physics i Tyskland have en chance for at se et supermassivt sort huls gentagelse finde sted.
En sky af kølig ioniseret gas er blevet set, der hurtigt nærmer sig akkretionsskiven af Sgr A*, udvalgt inden for flere års observationer foretaget med European Southern Observatorys Meget stort teleskop række placeret i de høje, tørre bjerge i Chiles Atacama-ørken.
Disse billeder taget i løbet af det sidste årti ved hjælp af NACO-instrumentet på ESOs Very Large Telescope viser bevægelsen af en sky af gas, der falder mod det supermassive sorte hul i midten af Mælkevejen. (ESO/MPE)
Skyen, der anslås til at være tre gange Jordens masse, er allerede begyndt at bryde fra hinanden på grund af de kraftige tidevandskræfter skabt af Sgr A*'s tyngdekraft. Disse vil kun intensiveres, når skyen bevæger sig tættere på det sorte hul, og til sidst river det helt fra hinanden og skaber chokbølger af energi og strålingsudbrud.
Det er selvfølgelig præcis, hvad forskerne håber på.
Det vil være første gang, at fodringsprocessen af et supermassivt sort hul vil blive set fra start til slut. Der er stadig meget at lære om de gådefulde kuriositeter, der findes i centrum af mange galakser, og at se Sgr A*s seneste måltid vil hjælpe med at øge vores viden om SMBH'er og sorte huller generelt.
'Ideen om, at en astronaut tæt på et sort hul skal strækkes ud for at ligne spaghetti, er velkendt fra science fiction. Men vi kan nu se dette ske for alvor for den nyopdagede sky. Det kommer ikke til at overleve oplevelsen,” sagde Stefan Gillessen, hovedforfatteren af avisen.
'Det er meget spændende,' tilføjede han.
Det anslås, at hele processen kan tage op til et årti at udfolde sig, hvor gasskyen møder Sgr A*s begivenhedshorisont i 2013.
Videoen ovenfor tager os med på en fantastisk flyvetur ind i hjertet af Mælkevejen, der begynder ved vores planets placering inden for en afsidesliggende arm og zoomer hele vejen til hvor Sgr A* bor. Inde i det galaktiske nav kan vi se massive stjerner, der kredser om et usynligt, men ubestrideligt massivt punkt, og den diset sky af gas, der er bestemt til middag, er cirklet i hvidt og viser dens placeringer fra 2002 til nu.
Det er kun et spørgsmål om tid, før det bukker under for det sorte huls omfavnelse. Og når det sker, vil vores teleskoper se.
'De næste to år bliver meget interessante og bør give os ekstremt værdifuld information om stofs adfærd omkring sådanne bemærkelsesværdige massive genstande.'
– Reinhard Genzel, teamleder
Holdets papir blev offentliggjort i dag i denne uges udgave af tidsskriftetNatur. Læs mere i ESOs pressemeddelelse her .
Videokredit: ESO / MPE / Nick Risinger ( skysurvey.org )/VISTA/J. Emerson/Digitized Sky Survey 2 Musik: xxx