De fleste af os kender navnet på Charles Messier, den franske astronom og kometjæger, der udgav måske et af de mest berømte kataloger over astronomiske objekter gennem tiderne, men hvor meget ved du egentlig om manden? I dag er det årsdagen for Messiers fødsel, så hvorfor ikke træde ind og tage et kig på, hvad der gør denne nysgerrige astronomiske karakter til en af de mest berømte iagttagere nogensinde.
Charles Messier blev født den 26. juni 1730, den tiende søn i en velhavende familie på 12 børn fra Lorraine, Frankrig. Tiderne var meget hårde dengang... Selv for de rige. Halvdelen af hans brødre og søstre døde, mens Charles stadig var ret ung. Da han var blevet 11 år gammel, var Charles far også død, men han blev overladt til sin 24-årige bror - Hyacinthe - en flådekurator. Som heldet ville have det, mens hans bror var væk, faldt den unge Charlie ned fra et vindue i sit hus, mens han legede, og brækkede den lange knogle i låret. Nå, lægehjælp dengang var ikke den samme, som den er i dag. En nabobonde tog ham til sig og passede ham så godt han kunne, og skrev til Hyacinthe, at knægten ville få fuld bedring. Men da den ældre Messier-bror vendte tilbage, indså han, hvor svækket denne skade havde gjort ham, så han fjernede ham straks fra den lokale skole, tog sig af hans uddannelse og trænede ham i otte år til administrativt og metodisk arbejde. Selvom vi kan forestille os, at den unge Charles følte sig en smule begrænset i den tid, ville det, han lærte, tjene ham godt – præcise observationsmetoder og øje for fine detaljer.
Charles Messier blev bidt af astronomifejlen i en alder af 14, da en stor 6-halet komet dukkede op, og han havde en chance for at overvære en ringformet solformørkelse fra sin hjemby den 25. juli 1748. Omkring et år senere ville hans skolegang ende og som de fleste unge mænd svævede han i et stykke tid uden at være sikker på, hvilken retning han ville have, at livet skulle tage ham. Nå, i 1751 blev den del af det nuværende Frankrig reorganiseret (af med deres hoveder, du ved...) så Hyacinthe besluttede at forblive loyal over for en bestemt fraktion, og det var på tide at sætte 21-årige Charles i arbejde. Der var to stillinger åbne: en hos kuratoren for paladset og en hos astronomen. Gæt hvilken stilling han indtog? Så den 23. september 1751 tog Charles Messier til Paris for at arbejde for søastronomen i den uopvarmede hal i Royal College, hvor hans fine håndskrift gav ham jobbet med at kopiere kort. Udover det kunne observatoriets direktør, Delisle, godt lide ham... Så han lærte ham om sine instrumenter, hvordan man laver observationer og introducerede ham for sin assistent, og de lod ham begge beholde deres noter.
Som astronom var Charles Messiers første dokumenterede observation af Merkurpassagen den 6. maj 1753. Delisle havde selv introduceret Messier i astronomiens begyndelse og drev pointen hjem til at beregne nøjagtige positioner af alle observationer og dokumentere dem. Denne velindlærte lektie var en færdighed, der i sidste ende ville forevige Messiers observationer, og i 1754 blev han officielt ansat som depotskriver i flåden.
Og stadig drømte om stjernerne...
Et sted i 1757 begyndte Charles Messier at lede efter kometen Halley. Kometen forventedes at vende tilbage i 1758, men på det tidspunkt var disse orbitalberegninger lidt mere end gætværk. Observatoriets direktør Delisle havde beregnet en tilsyneladende vej, hvor han forventede, at kometen Halley ville dukke op, og den unge Messier tegnede et stjernekort for ham. Som heldet ville det, var der en fejl i Delisles beregninger, og uanset hvor tappert og bestemt Messier var for at finde kometen, var den der aldrig. I hvert fald indtil natten til den 14. august 1758, hvor han ved et uheld faldt over en anden komet. Charles dokumenterede sine observationer omhyggeligt og fulgte den teleskopisk indtil 2. november 1758, og efter at have sammenlignet noter med samtidige, indså han, at denne særlige komet var blevet opdaget den 26. maj 1758 af De la Nux. Selvom det ikke var kometen Halley, eller en ny opdagelse, var hans observationstid ikke spildt... Det var begyndelsen på en ny æra.
Mens han dokumenterede og fulgte De la Nux's komet, opdagede Messier en anden kometlignende plet i Tyren den 28. august 1758. Da han var den gode observatør, han var, registrerede han dens position, vendte tilbage senere, og da han opdagede, at det ikke var det. bevægede sig – indså, at han havde lokaliseret en tåge. Han målte dens position den 12. september 1758, og den blev senere den første post i hans berømte katalog, Messier 1 eller M1. Da han indså, at han var i gang med noget, begyndte Messier derefter at feje himlen med sit teleskop, søgte langs Delisles vej efter kometen Halley og registrerede objekter 'som kunne forveksles med kometer' undervejs.
Kometen Halley blev endelig genfundet af den tyske amatørastronom Johann Georg Palitzsch julenat 1758. Men for Messier var hans 'Ah ha!' øjeblik ville ikke komme før den 21. januar 1759, næsten en måned senere. Selvom han forblev loyal over for sin lærer, begyndte Messier at være i tvivl om Delisles beregninger, og efter et par uafhængige observationer fandt han kometen Halley på egen hånd. Selvfølgelig ville Delisle ikke indrømme, at han tog fejl. Han fortalte Messier at fortsætte med at observere i den retning, han havde givet ham, og nægtede simpelthen at annoncere sin opdagelse til den franske akademiske verden. Som alle gode medarbejdere tog Messier det ganske enkelt i stiv arm og sagde: 'Jeg var en loyal tjener for M. Delisle, jeg boede hos ham i hans hus, og jeg fulgte hans befaling.' Da Delisle endelig indså fejlen og annoncerede Messiers gendannelse af kometen Halley den 1. april 1759, troede de andre franske astronomer, at de var et offer for en aprilsnar og troede ikke på det. For at gøre tingene værre nægtede Delisle endda at offentliggøre en anden af Messiers kometopdagelser, der blev gjort i begyndelsen af 1760...
Nå, 28-årige Messier kunne have haft et svagt ben, men han havde en fandens stærk rygben, for på trods af latterliggørelsen og undertrykkelsen blev han mere beslutsom end nogensinde til at bevise, at de tog fejl med hensyn til sine evner. Delisle var ved at blive gammel og mindre tilbøjelig til at observere... Tillod Messier at overtage mere og mere. Messier optog sin anden 'tåge', M2, tidligere opdaget af Jean-Dominique Maraldi, og plottede den på et diagram, der viser kometen Halleys spor. Han observerede Venus' transit den 6. juni 1761 og udseendet af Saturns ringe. Han observerede kometen 1762 Klinkenberg fra maj til juli 1762, og den 28. september 1763 opdagede han kometen 1763 (Messier), og den næste, kometen 1764 Messier, den 3. januar 1764. Han havde håb om at komme ind i det franske kgl. Videnskabsakademiet i 1763, men det var en drøm, der ikke gik i opfyldelse... og et bittert svigt for Charles Messier.
Mens han søgte efter tåger i 1770, gik Messier uden for den slagne vej. Dette førte til 19 originale opdagelser, der ikke blev dokumenteret i nogen kataloger af andre astronomer, han kunne komme i kontakt med. Han viede sit liv til astronomi og brugte hver klare nat med fordel, idet han fortsatte med at opdage kometer og tilføje objekter til sit katalog. I en alder af 40 giftede han sig (efter 15 års dating), og et år senere, den 10. januar 1771, var Messier uafhængigt med-opdagede den store komet det år. Den 16. februar 1771 præsenterede han den første version af sit Katalog over Nebulae and Clusters of Stars, med de første 45 genstande, til Paris Academy of Sciences. Dette var hans allerførste erindringsbog, og i løbet af det samme år blev han endelig officielt udnævnt til 'Flådens astronom'.
Et år senere fødte Madam Messier en søn... Og inden for to uger var de begge væk.
Hvis du synes, at dagens skandaleark ved kassen i købmanden er dårlige, så ved, at de ikke kunne holde et lys for, hvad aristokratiet kunne gøre dengang. Ifølge forskning rapporteres en ondsindet legende af Jean-Francois de Laharpe, skrevet i 1801, at Messiers kones død havde forhindret opdagelsen af en anden komet, som ville have været hans trettende, og Messier var mere desperat på grund af den tabte opdagelse. end om hans kones død (især da denne komet blev opdaget af Montaigne, som han ikke kunne lide). Uanset hvad, så observerede Messier denne komet 26. marts – 3. april 1772. Den 5. april 1772 tilføjede han endnu en klynge til sin liste, M50. Men efter det syntes Messier at miste sin gnist til at observere, og en stor del af hans livsværk gik videre til hans assistent, Pierre Mechain. Der ville gå omkring fem år, før Messier for alvor ville tage sin observation op igen - og 10 år før hans passion for at jage kometer ville vende tilbage igen.
Det var på dette tidspunkt, at en anden berømt astronom (Sir William Herschel) begyndte at sætte sit præg inden for astronomi - og med sit overlegne teleskop satte den aldrende Messier og hans arbejde i fortiden. Om mindre end et års tid ville Charles ved et uheld falde igen - denne gang et fald på 25 fod ned i en iskælder - hvorfra det tog den 50-årige over et år at komme sig over sine skader. Da han vendte tilbage, gik han tilbage til at scanne himlen for sine elskede kometer, men hans hjerte var virkelig ikke i det. Han opdagede adskillige flere kometer og fortsatte med at skrive mange store værker. Mechain forlod for at blive direktør for Paris Observatory, og Frankrig faldt igen. (Af med deres hoveder). Hans formue forsvundet og hans observatorium faldt fra hinanden, Charles Messier fik endelig national opmærksomhed, da Napoleon selv i 1806 overrakte ham Æreslegionens kors – den medalje, du ser ham så stolt bære i alle sine portrætter.
Som tiden gik, gjorde den gamle mand Messier, som mange gamle mænd gør... Han trak sig tilbage på laurbærrene og brugte måske lidt for meget tid på at reflektere over fortiden. Desværre spolerede Charles en stor del af sit astronomiske ry ved at skrive en ret detaljeret selvbiografi, som endte med at binde den store komet fra 1769 til Napoleon, som var blevet født det år. Selvom det i hans sind kunne have været et godt politisk træk, var det selvmord for den videnskabelige verden. Ingen kunne tro, at han faktisk ville sidestille en komets udseende med jordiske begivenheder. Som admiral Smyth sagde: 'Den sidste komet, astrologisk stillet frem for offentligheden af en ortodoks astronom'. Messier blev stille og roligt blind og fik et slagtilfælde i 1815 og levede i yderligere to år... for at nå en alder af 87.
Selvom du måske hævder, at Messiers katalog ikke var særlig videnskabeligt... Det var ikke arrangeret af Right Ascension og Deklination... Det blev heller ikke opdelt efter objekttype... Det Charles efterlod os var en arv. Inden for Messier-listen er enhver kendt type objekt: galakse, kuglehob, åben stjernehob, supernovarest og planetarisk tåge. Hans observationer blev foretaget med et lille teleskop, der i gennemsnit svarer til, hvad en moderne 102 mm ville være i dag. Han kunne ikke løse tingene. Han lavede fejl. Han var menneskelig.
Han var Charles Messier.