Det er kun en lys prik i et landskab af klippeformede klipper, men Rosetta-teamet tror, det kan være Philae, den lille kometlander, der er gået tabt siden november.
Det Rosetta og Philae-holdene har arbejdet utrætteligt på at søge efter landeren, og samle spor om dens placering efter en række uheldige hændelser under dens planlagte landing på overfladen af Comet 67P/Churyumov-Gerasimenko sidste 12. november.
Mosaikfoto, der fanger Philaes flyvning over kometens kerne og en af dens tre touchdowns den 12. november 2014. Billederne dækker en periode på 30 minutter, der strækker sig over det første touchdown. Greenwich Mean Time-tiden for hvert billede er markeret på de tilsvarende indsættelser. Kredit: ESA/Rosetta/MPS for OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA
Philae landede først ved Agilkia landingssted den dag, men harpunerne, der var beregnet til at forankre den til overfladen, virkede ikke, og isskruerne alene var ikke nok til at gøre arbejdet. Landeren hoppede efter landing og sejlede over kometens kerne i to timer, før den endelig slog sig ned på et sted kaldet Abydos en kilometer fra dets planlagte landingssted.
Ingen ved endnu præcis, hvor Philae er, men en total søgning har endelig fundet en mulig kandidat.
Omtrentlige placeringer af fem lander-kandidater, som oprindeligt blev identificeret på billeder i høj opløsning taget i december 2014, fra en afstand af omkring 20 km fra kometens centrum. Kandidaterne identificerer træk på størrelse med Philae på omkring 3-6 fod (1-2 meter) på tværs. Kontrasten er blevet strakt i nogle af billederne for bedre at afsløre kandidaterne. Alle undtagen én (øverst til venstre) er efterfølgende blevet udelukket. Kandidaten øverst til venstre ligger tæt på den aktuelle KONSERT-ellipse (se nedenfor). Kredit: ESA/Rosetta/NavCam – CC BY-SA IGO 3.0; indsættelser: ESA/Rosetta/MPS for OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA
Rosettas navigations- og højopløsningskameraer identificerede det første landingssted og tog også flere billeder af Philae, da den rejste over kometen, før den kom ned til en endelig landing. Magnetiske feltmålinger taget af et instrument på selve landeren hjalp også med at fastslå dens placering og orientering under flyvning og touchdown. Landeren menes at være i ujævnt terræn oppe mod en klippe og for det meste i skygge.
Højopløselige billeder af den mulige landingszone blev taget af Rosetta tilbage i december, da den var omkring 11 miles (18 km) fra kometens overflade. På denne afstand har OSIRIS smalvinklet kamera en opløsning på 13,4 tommer (34 cm) pr. pixel. Philaes krop er kun 39 tommer (1 meter) på tværs, mens dens tre tynde ben strækker sig op til 4,6 fod (1,4 meter) ud fra midten. Med andre ord, Philae er kun et par pixels på tværs - et lille mål, men inden for rækkevidde af kameraets øje.
Den nuværende 50 x 525 fod (16 x 160 m) CONSERT ellipse overlejret på et OSIRIS smalvinklet kamerabillede af samme region. Det menes, at Philae er placeret inden for eller i nærheden af denne ellipse. Copyright Ellipse: ESA/Rosetta/Philae/CONSERT; Billede: ESA/Rosetta/MPS for OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA
Kandidaterne på billedet ovenfor er 'over det hele.' For at indsnævre placeringen brugte Rosetta-teamet radiosignaler sendt mellem Philae og Rosetta som en del af COmet Nucleus SoundingEksperiment eller KONSERT efter det sidste touchdown. Ifølge Emily Baldwins seneste opslag på Rosetta-webstedet:
'Ved at kombinere data om signalets rejsetid mellem de to rumfartøjer med Rosettas kendte bane og den nuværende bedste formmodel for kometen, har CONSERT-teamet været i stand til at fastslå placeringen af Philae inden for en ellipse på omkring 50 x 525 fod ( 16 x 160 meter) i størrelse, lige uden for kanten af Hatmehit-sænkningen.'
Zoomer man ind på CONSERT-ellipsen, ses en række lyse prikker i området. Da kun én kan være landeren, skal størstedelen være forbundet med overfladetræk på kometkernen.
Kreditering: ESA / Rosetta / MPS for OSIRIS Team MPS / UPD / LAM / IAA / SSO / INTA / UPM / DASP / IDA
Så hvad kan vi se der? Zoomer du tættere ind, vises der en række glimt eller lyse pletter, og de ændrer sig afhængigt af betragtningsvinklen. Men blandt disse glimt kan man være Philae. Hvilken mission har forskere undersøgt billeder af området under de samme lysforholdFørPhilae landede og satte dem derefter side om side med dem, der blev taget efter den 12. november. På den måde kunne ethvert forbigående glimt elimineres og efterlade det, der er tilbage, som en potentiel kandidat.
'Før' og 'efter' sammenligningsbilleder af en lovende kandidat placeret i nærheden af CONSERT ellipsen som ses på billeder fra Rosetta. Hver kasse dækker omkring 65×65 fod (20 x 20 m) på kometen. Billedet til venstre viser regionen som set den 22. oktober (før landingen af Philae) fra en afstand af omkring 6 miles fra kometens centrum, mens billederne i midten og højre viser samme region den 12. december og 13 fra 20 km efter landing. Kandidaten ses først på de to senere billeder.
Kreditering: ESA / Rosetta / MPS for OSIRIS Team MPS / UPD / LAM / IAA / SSO / INTA / UPM / DASP / IDA
På billeder taget den 12. og 13. december ses et lyspunkt, der ikke var med på de tidligere billeder. Kan det være Philae? Det er muligt og den bedste kandidat endnu. Men det kan også være en ny fysisk funktion, der udviklede sig mellem november og december. Kometens overflader ændrer sig for evigt, da sollys sublimerer is både på og under overfladen
Indtil videre kan vi stadig ikke være sikre på, om vi har fundet Philae. Billeder i højere opløsning vil være påkrævet, ligesom tålmodighed. Kometen er for tæt på Solen lige nu og for aktiv. Murbrokker, der flyver væk fra kernen, kan beskadige Rosettas instrumenter. Missionsforskere må vente til et godt stykke efter kometens perihelium fra august (nærmeste tilgang til Solen) for at se nærmere.
Storslået! Kometen 67P/Churyumov-Gerasimenko fotograferet af Rosetta fra omkring 125 miles væk den 5. juni 2015. Nu kun to måneder fra perihelium, er kometen skør med stråler af støv og gas. Man spekulerer på, hvad chancerne er for, at en gasfyldt gejser går i udbrud under eller nær Philae og sender den tilbage i kredsløb igen. Kredit: ESA/Rosetta/NAVCAM – CC BY-SA IGO 3.0
I mellemtiden er missionshold fortsat håbefulde om, at med stigende sollys på kometen denne sommer, vil Philaes solpaneler genoplade sine batterier, og den trebenede lander vil vågne op og genoptage videnskabelige studier. Tre forsøg er blevet gjort på at kontakte Philae i foråret, og flere vil blive gjort, men indtil videre har vi ikke hørt et pip.
For øjeblikket er Philae som det fortabte barn i et indkøbscenter. Eftersøgningsgruppen er blevet sendt, spor er fundet, og det er kun et spørgsmål om tid, før vi ser hendes smilende ansigt igen.
