På 14. juli 2015 , det Nye Horisonter Missionen skrev historie, da det blev det første rumfartøj, der gennemførte en forbiflyvning af Pluto og dens måner. I løbet af at finde vej gennem dette system, indsamlede sonden mængder af data om Pluto og dens mange satellitter ved hjælp af en sofistikeret pakke af instrumenter. Disse inkluderede de første detaljerede billeder af, hvordan Pluto og dens største måne (Charon) ser ud tæt på.
Og mens forskere stadig analyserer mængden af data, som sonden har sendt hjem (og sandsynligvis vil være i de kommende år), har New Horizons-missionsholdet givet os masser af opdagelser at tænke over i mellemtiden. For eksempel ved at bruge de mange billeder taget af missionen, skabte de for nylig en serie af højkvalitets, meget detaljerede globale kort over Pluto og Charon .
Kortene blev skabt takket være overfloden af billeder, der blev taget af New Horizons' Langdistancerekognosceringsbilleder (LORRI) og dens Multispektralt synligt billedkamera (MVIC). Mens LORRI er et teleskopkamera, der var ansvarlig for at indhente stødende og højopløselige geologiske data om Pluto på lange afstande, er MVIC et optisk og infrarødt instrument, der er en del af Ralph instrument – sondens vigtigste billeddannende enhed.
Global mosaik af Pluto, baseret på billeder taget af LORRI- og MVIC-instrumenterne ombord på New Horizons. Kreditering: NASA/JHUAPL/SwRI/LPI
Principal Investigator (PI) for LORRI-instrumentet er Andy Cheng, og det betjenes fra Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (JHUAPL) i Laurel, Maryland. Alan Stern er PI for MVIC- og Ralph-instrumenterne, som betjenes fra Southwest Research Institute (SwRI) i San Antonio, Texas. Og som du tydeligt kan se, er kortene ret detaljerede og iøjnefaldende!
Dr. Stern, som også er PI for New Horizons-missionen, kommenterede udgivelsen af kortene i en nylig NASA pressemeddelelse . Som han sagde, er de blot det seneste eksempel på, hvad New Horizons-missionen opnåede under sin historiske mission:
'Kompleksiteten af Pluto-systemet - fra dets geologi til dets satellitsystem til dets atmosfære - har været ud over vores vildeste fantasi. Overalt, hvor vi vender os, er der nye mysterier. Disse nye kort fra den skelsættende udforskning af Pluto af NASAs New Horizons-mission i 2015 vil hjælpe med at opklare disse mysterier og er for alle at nyde.'
Global mosaik af Charon, baseret på billeder taget af LORRI- og MVIC-instrumenterne ombord på New Horizons. Kreditering: NASA/JHUAPL/SwRI/LPI
Og disse var ikke de eneste godbidder, der kom fra New Horizons-teamet i de seneste dage. Derudover brugte missionsforskerne faktiske New Horizons-data og digitale højdemodeller til at lave flyover-film, der viser, hvordan det ville være at passere over Pluto og Charon. Disse videoer giver et nyt perspektiv på systemet og viser de mange usædvanlige funktioner, der blev opdaget på begge kroppe.
Videoen af Pluto-overflyvningen (vist ovenfor) begynder over højlandet, der ligger sydvest for Sputnik Planitia – nitrogenisbassinet, der måler omkring 1.050 gange 800 km (650 gange 500 mi) i størrelse. Disse sletter udgør den vestlige lap af træk kendt som Tombaugh Regio , den hjerteformede region, der er opkaldt efter manden, der opdagede Pluto i 1930 - Clyde Tombaugh.
Overflyvningen passerer også forbi Cthulhu Maculas kraterterræn, før den bevæger sig nordpå forbi højlandet i Voyager Terra. Den drejer derefter mod syd mod den fordybende region kendt som Pioneer Terra, før den slutter over Tartarus Dorsa, en bjergrig region, der også indeholder skålformede is- og snetræk kaldet penitentes (som findes på Jorden og er dannet af erosion).
Flyover-videoen af Charon begynder over den halvkugle, som New Horizons-missionen så under dens nærmeste tilgang til månen. Udsigten går derefter ned over Serenity Chasma, den brede og dybe kløft, der er opkaldt efter skibet fra sci-fi-serienIldflue. Denne funktion er en del af det store ækvatorialbælte af kløfter på Charon, som er en af de længste i solsystemet – 1.800 km (1.100 mi) lang 7,5 km (4,5 mi) dyb.
Udsigten bevæger sig derefter mod nord og passerer over Dorothy Gale-krateret og det mørke polarområde kendt som Mordor Macula (passende opkaldt efter Dark Lord Saurons domæne iRingenes Herre). Videoen drejer derefter mod syd for at flyve over det nordlige terræn kendt som Oz Terra, før den afslutter over ækvatorialplanerne for Vulcan Planum og bjerget Clarke Montes.
Disse videoer blev farveforstærket for at få overfladedetaljerne frem, og det topografiske relief blev overdrevet med en faktor eller to til tre for at understrege topografien af Pluto og dens største måne. Digital kortlægning og gengivelse af disse videoer blev udført af Paul Schenk og John Blackwell fra the Lunar and Planetary Institute (LPI) i Houston.
Der kan gå mange år, før en anden mission er i stand til at rejse til den trans-neptunske region og Kuiperbæltet. Som følge heraf kan kortene og videoerne og billederne, der blev taget af New Horizons-missionen, måske det sidste glimt, vi får af Pluto-systemet. Heldigvis har New Horizons-missionen givet videnskabsmænd og offentligheden nok information til at holde dem beskæftiget og fascineret i årevis!
Yderligere læsning: NASA
