I 2016 Kinas Fem hundrede meter blænde sfærisk radioteleskop – det største radioteleskop med en enkelt blænde i verden – samlede sit første lys. Siden da har teleskopet gennemgået omfattende test og idriftsættelse og er officielt gået online januar 2020 . I al den tid har den også været ansvarlig for adskillige opdagelser, herunder tæt på hundrede nye pulsarer.
Ifølge en nyere undersøgelse af et internationalt hold af videnskabsmænd og ledet af kinesiske videnskabsakademi (CAS) antyder, at FAST også kan have en anden anvendelse: søgningen efter udenjordisk intelligens (SETI)! Bygger på deres samarbejde med den non-profit videnskabsorganisation Gennembrudsinitiativer , fremhæver forfatterne af undersøgelsen de måder, hvorpå FAST kunne give mulighed for nogle nye SETI-observationer.
Holdet omfattede medlemmer fra FAST Collaboration, Chinese Academy of Sciences (CAS), University of California Berkeley, Swinburne University of Technology, Breakthrough Initiatives, SETI Institute og flere universiteter. De blev ledet af Di Li fra CAS Key Laboratory of FAST og University of CAS, og deres undersøgelse udkom for nylig i tidsskriftet Research in Astronomi og astrofysik .
Radiobillede af nattehimlen. Kredit: Max Planck Institute for Radio Astronomy, genereret af Glyn Haslam
For at sige det helt enkelt, har FAST-arrayet sin rimelige andel af fordele i forhold til tidligere radioteleskoper på grund af dets store størrelse. For det første, med en primær overflade, der måler 500 m (1640 fod) i diameter - og en maksimal effektiv blændeåbning på 300 m (984 fod), er FAST i øjeblikket det største radioteleskop i verden og kan få adgang til et meget større område af himlen end Arecibo-radioteleskopet.
Som Dr. Li forklarede til Universe Today via e-mail:
“Den største fordel ved FAST er dets effektive indsamlingsområde. FAST danner en parabel med en diameter på 300 m, det største samlede opsamlingsområde i L-båndet (der dækker neutralt brint osv.) end dem for nogen andre teleskoper, herunder VLA, Effelsberg, Arecibo, GBT osv. I forbindelse med staten- moderne modtagere, FAST giver den bedste forstærkning mod punktkilder, hvilket SETI-signaler er.'
FAST-teleskopet blev også udtænkt med muligheden for SETI-forskning i tankerne. Derfor underskrev Breakthrough Listen Initiative (BLI) et Memorandum of Understanding med CAS’ National Astronomical Observatories (NAOC) i 2016 af hensyn til fremtidige samarbejder, der ville bringe FAST ind i deres netværk af radioteleskoper.
Kunstnerens indtryk af BLI, historiens største SETI-undersøgelse. Kredit: Breakthrough Listen
Som en del af non-profit forskningsgruppen Breakthrough Initiatives er BLI en 10-årig indsats på 100 millioner dollars for at 'udføre den mest følsomme, omfattende og intensive søgen efter avanceret liv på andre verdener.' Disse bestræbelser er i øjeblikket afhængige af tre teleskoper, som inkluderer Green Bank Telescope , det Parkes radioteleskop , og Automatiseret Planet Finder .
En anden stor fordel er det faktum, at FAST er udstyret med en 19-stråle focal-plane feed horn modtagerarray, som i høj grad forbedrer dens synsfelt. Sammenlign dette med de 7 stråler fra Arecibo og de 13 stråler fra Parkes Radio Telescope, som begge har givet en hidtil uset hastighed til SETI-undersøgelser og effektivitet i at bortfiltrere radiofrekvensinterferens (RFI) fra jordbundne kilder.
FAST-teleskopet drager også fordel af at være udstyret med det seneste inden for computerhardware, software og netværk. 'Derudover har vi med succes testet en ny observationstilstand for at give mulighed for samtidig dataoptagelse af forskellige formål,' sagde Li. 'I særdeleshed er dette første gang for noget radioteleskop at optage pulsar- og brintdatastrømme til storskala undersøgelser.'
Den samme teknologi, siger Li, gjorde det muligt for ham og hans kolleger at designe og påbegynde en ny undersøgelse kaldet Commensal Radio Astronomy FAST Survey (CRAFTS). Denne undersøgelse vil søge efter forskellige radiokilder - som pulsarer, hurtige radioudbrud (FRB'er), galakser og brint - alt sammen på samme tid. Når først FAST er udstyret med SETI-instrumentering, forventer Li, at CRAFTS vil være i stand til at give SETI betydelig tid, mens de stadig udfører sine andre primære videnskabelige mål.
Kunstnerkoncept af Transiting Exoplanet Survey Satellite og dens 4 teleskoper. Kredit: NASA/MIT
Med hensyn til, hvad FAST vil søge efter, inkluderede teamet også nogle tanker og forslag om det i deres undersøgelse. Som Dr. Li antydede, vil disse omfatte undersøgelser af exoplaneter, der er blevet opdaget af næste generations teleskoper som NASAs Transiterende Exoplanet Survey Satellite (TESS) i håbet om at finde beviser for udenjordisk kommunikation:
'Ud over blind søgning vil vi målrette mod TESS-planeter og Andromeda-galaksen. Med hensyn til ækvivalent isotropisk strålingskraft (EIRP) vil FAST være følsom nok til at detektere enhver menneskelignende teknologi på TESS-planeter, dvs. en verden med en lidt kraftigere radar end Arecibo. På afstand af Andromeda kan FAST opdage Kardashev type II eller enhver civilisation, der er mere magtfuld.
Så HURTIGT kunne gøre det muligt at opdage civilisationer, der er så avancerede, at de har formået at udnytte kraften i hele deres stjernesystem? Og den kunne gøre dette, mens den samtidig søger efter andre kosmiske radiokilder? Nu lyder det lovende! I mellemtiden fortsætter Breakthrough Listens ti-årige undersøgelse, og dataene fortsætter med at akkumulere.
Hvis der er beviser for intelligent liv derude, lukker vi ind for det!
Yderligere læsning: arXiv