Selv imperiets planetsprængende kampstation har intet sammenlignet med den enorme energi, der affyres fra hjertet af NGC 3862, en supermassiv sort hul-husende elliptisk galakse, der ligger 300 millioner lysår væk.
Og mens stråler af højenergiplasma, der kommer fra aktive galaktiske kerner, er blevet afbildet før, er aktivitet i en jet for første gang blevet observeret i optiske bølgelængder, hvilket afslører en ganske 'kraftig' kollision af udstødt materiale ved næsten lyshastigheder.
Ved at bruge arkiverede billeddata erhvervet af Hubble i 1994, 1996 og 2002 kombineret med nye højopløselige billeder erhvervet i 2014, Eileen Meyer ved Space Telescope Science Institute (STScI) i Baltimore, Maryland identificerede bevægelse i synlige klumper af plasma inden for strålen, der udsendes fra kernen i NGC 3862 (alias 3C 264). En af de udadgående større klumper kunne ses vinde på en langsommere, mindre en foran sig, og de to støder til sidst sammen, hvilket skaber en chokbølge, der lysner den resulterende sammensmeltede masse dramatisk op.
En sådan kollision er aldrig blevet set før, og bestemt ikke tusinder af lysår ude fra det centrale supermassive sorte hul.
Nærbillede af jetflyet som set i 2014. Kredit: NASA, ESA og E. Meyer (STScI).
'Noget som dette er aldrig set før i en ekstragalaktisk jet,' sagde Meyer. 'Dette vil give os en meget sjælden mulighed for at se, hvordan den kinetiske energi fra kollisionen spredes til stråling.'
Jetfly som dette dannes, når indfaldende materiale omkring et aktivt (det vil sige 'fødende') supermassivt sort hul bliver fanget af dets kraftfulde, roterende og snoede magnetfelter. Dette accelererer materialet endnu mere, og i stedet for at tillade det at falde ned forbi det sorte huls begivenhedshorisont, resulterer det i, at det bliver skudt ud i rummet med hastigheder tæt på lysets hastighed.
Læs mere: Black Hole Jets kan være støbt af magnetisme
Når materiale nærmer sig det sorte hul i lige mængder, er strålerne nogenlunde konsistente. Men hvis tilstrømningen er ujævn, kan strålerne bestå af klumper eller knuder, der bevæger sig udad med forskellige hastigheder.
På grund af selve galaksens bevægelse relateret til vores egen, kan klumpernes hastighed synes at bevæge sig hurtigere end lysets hastighed, især når – som set i NGC 3862 – en stor klump allerede har banet vejen inde i jetstrålen . I virkeligheden er lyshastighedsgrænsen ikke blevet brudt, men den tilsyneladende superluminale bevægelse så langt fra SMBH indikerer, at materialet blev udstødt ekstremt energisk.
Det forventes, at de kombinerede klynger af materiale vil fortsætte med at lysne i løbet af de næste flere årtier.
Du kan se en video af observationerne nedenfor og se et Google+ Hangout med medlemmer af Hubble-teamet om disse observationer her .
Kilde: Hubble nyhedscenter