På en del af himlen 3,5 milliarder lysår væk er der diset elliptiske galakser, farverige spiraler, blå buer og forvrængede former set klumper sig sammen. Det er resultatet af en enorm kosmisk kollision, der fandt sted i løbet af 350 millioner år.
Rodet er en skattekiste af information for astronomer, som giver dem mulighed for at sammensætte historien om en kosmisk ophobning af flere galaksehobe.
Men nu graver astronomer gennem det nærliggende mørke. De kigger på de resterende stjerner, der blev kastet på drift i det intergalaktiske rum. Disse stjerner skulle udsende en svag glød kendt som intracluster-lys, der - indtil nu - for det meste har været genstand for spekulationer.
Mireia Montes og Ignacio Trujillo, begge fra University of La Laguna, Spanien, har brugt Hubble-rumteleskopet til at observere den førnævnte klynge, Abel 2744, i udsøgte detaljer. Klyngen har allerede fået kælenavnet Pandoras klynge for sin voldelige fortid.
Holdet så på både synlige og nær-infrarøde farvebilleder af klyngen og opdelte derefter disse farvebilleder efter lysstyrke. Dette gjorde det muligt for Montes og Trujillo at udpege farven på klyngens svageste glød og derfor opsamle spøgelsesstjernernes alder, kemiske indhold og samlede masse.
Sammenlignet med stjerner i hobens galakser udsender spøgelsesstjernerne blåre lys og er derfor rige på tungere grundstoffer som ilt, kulstof og nitrogen. Så de spredte stjerner må være anden- eller tredjegenerationsstjerner beriget af tidligere supernovaer. Men de er stadig mellem tre og ni milliarder år yngre end stjernerne i hobens galakser.
Holdet anslår, at det samlede lys fra omkring 100 milliarder udstødte stjerner bidrager med cirka seks procent af hobens lysstyrke.
Men hvordan blev stjernerne smidt fra deres respektive galakser i første omgang? Disse nye retsmedicinske beviser tyder på, at voldelige kollisioner rev mellem fire og seks galakser på størrelse med Mælkevejen fra hinanden og spredte deres stjerner ud i det intergalaktiske rum.
'Hubble-dataene, der afslører spøgelseslyset, er vigtige skridt fremad i forståelsen af udviklingen af galaksehobe,' sagde Trujillo i en nyhedsmeddelelse . 'Det er også forbløffende smukt, fordi vi fandt den afslørende glød ved at bruge Hubbles unikke egenskaber.'
Abell 2744 er kun ét mål i Hubbles Grænsemarker program, som vil kortlægge yderligere fem galaksehobe i fremragende detaljer.
Resultaterne er blevet offentliggjort i Astrophysical Journal og er tilgængelig online .
