Denne smukke Leo spiralgalakse – NGC 2903 – er kun omkring 20 millioner lysår væk og er en af de lyseste galakser, der er synlig fra den nordlige halvkugle. På trods af let at blive set i større kikkerter og små teleskoper, blev den af en eller anden grund aldrig inkluderet i Charles Messiers berømte katalog over himmelsk storhed. 'Du forstår ikke! Jeg kunne have en klasse. Jeg kunne være en udfordrer. Jeg kunne have været nogen i stedet for en bums, hvilket er hvad jeg er.” Dette utrolige farvebillede taget med et amatør-jordbaseret teleskop viser galaksens udsøgte spiralarme – inklusive spændende detaljer om NGC 2903s kerneområde, en fantastisk sammensmeltning af gamle og unge stjernehobe med enorme støv- og gasskyer. Men der er meget mere at se...
Bare lidt mindre end vores egen Mælkevej, NGC 2903 er omkring 80.000 lysår på tværs og viser en exceptionel hastighed af stjernedannelsesaktivitet nær sin kerne i synligt lys - men den skriger også stærkt i radio, infrarød, ultraviolet og x- strålebånd. Selvom denne galakse i enhver henseende ligner vores eget hjemkvarter, ligesom 'On The Waterfront', er der nogle mystiske ting, der foregår langs den centrale bar - meget unge, varme kuglehobe. Tilsyneladende løber stjernedannelsen helt ud i en 2000 lysårs bred cirkumnukleær ring, der omgiver NGC 2903s centrum. 'Dette isolerede system afslører påfaldende en blød udvidet røntgenfunktion, der rækker i nordvestlig retning op til en projiceret afstand på 5,2 kpc fra midten og ind i haloen. Den resterende røntgen-emission i disken afslører samme forlængelse som Ha disken. Da galaktiske supervinde, gigantiske kpc-skala galaktiske udstrømninger, ser ud til at være et almindeligt fænomen observeret i en række kant-on-galakser, især i røntgen-regimet, og produceres af overdreven stjernedannelsesaktivitet, eksistensen af varm glorie gas som fundet i NGC 2903 kan tilskrives begivenheder såsom centrale stjerneudbrud.' siger D. Tschoke (et al.), 'At sådan et stjerneudbrud har fundet sted i NGC 2903 skal bevises. Detekteringen af varm gas over galakseskiver, også med mellemliggende hældning, støder imidlertid på vanskeligheden ved at skelne mellem bidraget fra disken og det aktive nukleare område.'
Så hvad forårsager ekstrem starburst-aktivitet? Som vi har lært af vores astrofotolektioner - er galakseinteraktion en hovedmistænkt. 'NGC 2903 har vist sig at have en H I-kappe, der er større end hidtil kendt og strækker sig til mindst tre gange galaksens optiske diameter. Vores søgen efter ledsagere giver én ny opdagelse. Ledsageren er 64 kpc fra NGC 2903 i projektion, er sandsynligvis forbundet med en lille optisk galakse med tilsvarende total stjernemasse, og er domineret af mørkt stof. I den undersøgte region er der nu to kendte ledsagere: vores nye opdagelse og et tidligere kendt system, der sandsynligvis er en dværg-sfæroid, som mangler H I-indhold.' siger Judith A. Irwin (et al.), 'Hvis H I udgør 1% af den samlede masse i alle mulige ledsagere, så burde vi have opdaget 230 ledsagere ifølge forudsigelser af koldt mørkt stof (CDM). Følgelig, hvis dette antal mørkt stof klumper faktisk er til stede, så indeholder de mindre end 1 % H I indhold, muligvis eksisterer som meget svage dværg sfæroidaler eller som stjerneløse, gasløse mørk stof klumper.'
Så hvordan studerer vi det, vi ikke kan se? Kun gennem fotografering og forståelse af, hvordan hver fase af kosmisk konstruktion påvirker fotografiske resultater. 'Disse resultater og andre overvejelser har ført til den hypotese, at det mørke stof, der omgiver spiralgalakser, består af kold gas, hovedsageligt i form af molekylært brint. Den rumlige fordeling af denne kolde gas bør svare til fordelingen af det observerede neutrale brint.' siger H. Hoekstra fra Kapteyn Astronomical Institut, 'Der er en potentielt kraftig selektionseffekt, der kan forårsage en sammenhæng mellem overfladetæthederne af HI og mørkt stof for galakserne i vores prøve. Dette skyldes, at HI-overfladedensitetsfordelingerne af galakserne i vores prøve har det fælles kendetegn, at de højeste værdier i de indre områder såvel som de laveste værdier i de ydre områder er ens fra galakse til galakse.'
Nu hvor vi forstår, hvordan astrofotos bruges til at bestemme galaktiske egenskaber, skal du åbne billedet og se nærmere på alle de galakser, der er gemt i nærheden af NGC 2903 - og detaljerne indeni. Da Warren Keller og David Plesko kl Cherry Mountain Observatory samarbejdet om dette billede, kan du vædde på, at de første resultater fra de rå data ikke lignede dette færdige kunstværk. For dem af jer, der allerede forstår ins og outs af, hvad der gør deep space imaging til, hvad det er - måske vil jeg helt forklare dette forkert, fordi det er et nyt koncept for mig... Men det er derfor, verden har Warren Keller .
Når du behandler et råbillede, er der meget mere i det end bare at slå det ind i photoshop og justere dette eller justere det. Der gemmer sig ting indeni, og ligesom en fantastisk symfoni kræver det en komponist og en virtuos at ende med musik for at få dig til at græde. Fordi jeg ikke helt forstår processen, bad jeg Warren om at hjælpe mig, så jeg måske også forstår, hvordan disse små detaljer er trukket fra den blå luft ... eller rummets tommehed. 'En af mine store ting er farvebalance - at være tro mod dataene, kombineret med en forståelse af, hvordan objektet skal se ud. Det, jeg dog ser, er det, jeg kalder assumptiv bearbejdning - 'Det er en galakse, og dens arme skal være virkelig blå!' I virkeligheden er hver især meget forskellige, og det er derfor, jeg elsker dem så meget. Det danner præcedens, men jeg siger, vær tro mod dataene (når gradienter er elimineret).'
Og at tage disse data og lære andre at behandle dem er, hvad Warren handler om. 'Alt når det er sagt, er jeg opmærksom på atmosfærisk udryddelse, CCDs relative ufølsomhed over for blåt, især frontlys og ABG'er og annulleringen af blå af midaldrende menneskers gulende linse.' Men er der en måde, hvorpå selv os gulnede gamle hunde kan lære nye tricks? Ja. Warren ved ikke kun, hvordan man synger sangen, men han er musiklærer. Han har lavet et undervisningsprogram kaldet Image Processing for Astrophotography - eller IP4AP. Say's Warren: 'IP4AP 'Image Processing For Astrophotography' blev skabt til astrofotografer på alle færdighedsniveauer. Der er mange ressourcer til at lære billedbehandling, men vi mener, at disse teknikker er bedst undervist – visuelt!”
Så jeg var nysgerrig... Og her er et indledende kig på Warrens undervisningsstil:
Før du tager et snit fra mig for at være 'kommerciel', så husk, at mit job som astronomisk reporter også er at finde produkter og metoder, som jeg synes er spændende, og som vores læsere måske ønsker at blive gjort opmærksomme på. Og ærligt talt, efter at have set på mange af Warrens billeder, og hvordan hans lektionsplaner fungerer, tænkte jeg, at der måske var mere end én spirende (eller erfaren) astrofotograf derude, der kunne finde, hvad IP4AP har at tilbyde af stor værdi. Faktisk har selv førende astro-billeder som Dietmar Hager brugt det. 'At have haft et par sessioner med Warren, der dækkede væsentlige fakta om sofistikeret brug af AstroArt og Photoshop, var som at føre mig ud af astrofotografiets mørke kælder ind i den fremhævede stueetage og længere op. Gutter, og jeg kan fortælle jer, at dette er et højhus, og Warren er den perfekte guide. Tak for at berige min viden om digital behandling!'
Fortsæt, åbn den... Tæl alle de detaljer, du kan se på dette billede af NGC 2903 og dens ledsagere... og når du er klar til at blive en konkurrent, kan du finde IP4AP hos mange gode forhandlere som OPT, Adirondak astronomi og High Point Scientific. Du har foretaget en stor investering i udstyr - Lav nu en lille en og lær hemmelighederne ved at producere fantastiske astrofotografier!