Et af de 'mærkeligste og mindst forståede' områder på Mars, det enorme Hellas Impact Basin, indeholder mærkelige flydende landformer, der fortæller om en specialiseret og storstilet geologisk proces, der har fundet sted. Det HiRISE kamera ombord på NASA's Mars Reconnaissance Orbiter tog for nylig billedet ovenfor og viser det, der kaldes 'lavalampe-terræn' - strakt og forvredet overflade, der ligner overbearbejdet modellervoks eller trukket taffy ... eller, med en smule fantasi, det smeltede, fascinerende indhold af et festlys fra en anden tidsalder.
Med en diameter på 1.400 miles (2.300 km) er Mars' Hellas Basin et af de største nedslagskratere i hele solsystemet. Dens enorme indre synker til en dybde på omkring 23.000 fod (7152 meter) under Mars' gennemsnitlige overfladehøjde (mars 'havoverfladen', om du vil), og derfor er dens gulv ofte indhyllet af dis og støv, hvilket gør visuel billeddannelse vanskelig.
'Lavalampen'-terrænet er blot en af mange forskellige typer landformer, der findes i bassinet, selvom mange af disse båndede træk findes i det nordvestlige område - som også er den dybeste del af bassinet. Hvis derhavdeværet vand i regionen på et tidspunkt i planetens historie, ville det have koncentreret sig der.
Selvom teksturen i første omgang ser ud som om den kunne være af vulkansk oprindelse, menes det, at strømmende vand eller is faktisk kan være kilden.
Forskere arbejder i øjeblikket på at bestemme, hvordan Hellas-bassinet blev så glat skulptureret. Nicolas Thomas, professor i eksperimentel fysik ved Universitetet i Bern, Schweiz, fortalte Universe Today:
'Der er en masse meget interessante billeder fra dette område, og vi forsøger at få flere data (inklusive stereo) for bedre at forstå, hvad der foregår, og for at forsøge at fastslå, hvilken proces der er ansvarlig for de mange bizarre funktioner, vi ser. Vi håber at gøre nogle flere fremskridt i de næste par måneder.'
Eksempel på båndet terræn. Sammenlign det relativt friske udseende af båndene med det ældre terræn set til venstre for dette underbillede. (NASA/JPL/University of Arizona/N. Thomas et al.)
Denne hypotese er også i tråd med muligheden for Hellas Basin har engang været en kæmpe sø.
'Sammen med observationerne af isolerede områder og manglen på tydelige caldera(r) er det svært at forestille sig en vulkansk oprindelse for disse funktioner, og vi har i øjeblikket en tendens til en mekanisme som involverer is,” sagde Thomas i et sammendrag af en præsentation, der blev givet kl. Europlanet-konferencen i 2010.
Læs hele abstraktet her , og se dette og flere billeder i høj opløsning fra Mars på HiRISE hjemmeside.