I lang tid nu har vi hørt mantraet 'følg vandet', når det kommer til at søge efter liv andre steder. Livet, som vi kender det her på Jorden, kræver flydende vand, uanset om det er små mikrober eller elefanter. Det er således blevet antaget, at kulstofbaseret liv et andet sted, der grundlæggende ligner vores i sin kemiske sammensætning (en anden antagelse), også ville kræve vand for dets overlevelse og vækst. Men er det nødvendigvis rigtigt? I de senere år er der blevet taget mere hensyn til muligheden for, at liv også kunne udvikle sig i andre medier udover vand. En væske er stadig ideel til at tillade de nødvendige molekyler at binde sammen. Så hvad er alternativerne? Godt, en af de mest interessante muligheder er noget, vi allerede har set nu andre steder i vores solsystem - flydende metan.
Det skal bemærkes, at vigtigheden af vand ikke kan overses. Ifølge Chris McKay, en astrobiolog og planetforsker ved NASAs Ames Research Center, 'Vi lever på en planet, hvor vand er en væske, og vi har tilpasset og udviklet os til at arbejde med den væske. Livet har meget klogt brugt vandets egenskaber til at gøre ting, ikke kun i form af opløsning, men til at bruge den stærke polaritet af denne opløsning til dens fordel i form af hydrofobe og hydrofile bindinger og bruge selve vandets struktur til at hjælpe med at justere molekyler .'
Men McKay udgav også et papir i tidsskriftetPlanet- og rumvidenskabapril sidste år og postulerede, hvordan liv i nogle verdener kunne bruge flydende metan i stedet for vand. Der kunne være planeter, der kredser om røde dværgstjerner, som er mindre og køligere end vores sol, og de kunne have en 'beboelig zone med flydende metan', hvor metan kunne eksistere som en væske på overfladen af planeter, der kredser i den zone. De kunne også eksistere omkring sollignende stjerner, selvom de ville være nemmere at opdage omkring de mindre, svagere røde dværgstjerner. Men der er allerede én metanverden, som vi kender til, meget tættere på hjemmet...
I kredsløb om den sjette planet ud fra Solen, Saturn, er en måne, som på nogle måder er uhyggeligt jordlignende med regn, floder, søer og have – Titan. Det er den første verden, vi har fundet indtil videre, der har væske på sin overflade, ligesom Jorden har. Men der er én stor forskel; væsken er ikke vand, det er flydende metan/ethan. Med temperaturer langt koldere end noget andet sted på Jorden ved -179 grader Celsius, kan vand ikke eksistere som en væske, det er frosset så hårdt som sten. Men metan kan eksistere som en væske under disse forhold, og det gør det faktisk på Titan. Under en atmosfære, der er tykkere end vores (men også primært lavet af nitrogen), er Titans overflade blevet modificeret på nogenlunde samme måde som Jordens; flydende metan spiller samme rolle der, som vand gør her, med et komplet hydrologisk kredsløb. Det er som en velkendt, men koldere version af vores planet, som har rejst spørgsmålet om, hvorvidt et miljø som dette overhovedet kunne understøtte liv af en eller anden art.
McKay havde også tidligere foreslået, at metanbaseret liv kunne forbruge brint, acetylen og ethan og udånde metan i stedet for kuldioxid. Dette ville resultere i en udtømning af brint, acetylen og ethan på overfladen af Titan. Interessant nok er dette lige hvad der er blevet fundet af Cassini-rumfartøjet , selvom McKay er hurtig til at advare om, at der stadig kan være andre mere sandsynlige forklaringer. Der er stadig meget, vi ikke ved om Titan. Uanset forklaringen, foregår der noget interessant kemi.
Titan menes i det mindste at repræsentere forhold, der ligner dem på den tidlige Jord, en slags urjord i dybfrysning. Alene det kunne give vigtige fingerpeg om, hvordan livet tog fat på vores planet. Hvis der er andre planeter eller måner derude, der ligner hinanden, som det nu synes sandsynligt, kunne de også afsløre værdifuld indsigt i spørgsmålet om livets oprindelse, om der er noget, der svømmer i de kolde søer og have eller ej. Mens vand stadig betragtes som det primære flydende medium, kan flydende metan være den næstbedste ting, og hvis vi har lært noget, er det, hvor utroligt tilpasningsdygtigt og ressourcefuldt livet kan være, måske endda mere end vi tror.