Voyager 2 mosaik af Neptuns største måne, Triton (NASA)
På 1.680 miles (2.700 km) på tværs, den kolde og rynket Triton er Neptuns største måne og den syvende største i solsystemet. Den kredser baglæns om planeten - det vil sige i den modsatte retning, som Neptun roterer - og er den eneste store måne, der gør det, hvilket får astronomer til at tro, at Triton faktisk er en fanget Kuiper Bælte Objekt der faldt i kredsløb om Neptun på et tidspunkt i vores solsystems næsten 4,7 milliarder år lange historie.
Kort besøgt af Rejser 2 i slutningen af august 1989 viste det sig, at Triton havde en mærkeligt plettet og ret reflekterende overflade næsten halvt dækket med et ujævn 'cantaloupe-terræn' og en skorpe bestående af hovedsagelig vandis, viklet rundt om en tæt kerne af metallisk sten. Men forskere fra University of Maryland antyder, at der mellem isen og klippen kan ligge et skjult hav af vand, holdt flydende på trods af anslåede temperaturer på -97°C (-143°F), hvilket gør Triton til endnu en måne, der kunne have en undergrund. hav.
Hvordan kunne sådan en kølig verden opretholde et hav af flydende vand i længere tid? For det første ville tilstedeværelsen af ammoniak inde i Triton bidrage til at sænke frysepunktet for vand betydeligt, hvilket giver et meget koldt - for ikke at nævne grimt smagende - hav under overfladen, der afstår fra at fryse fast.
Ud over dette kan Triton have en kilde til intern varme - hvis ikke flere. Da Triton først blev fanget af Neptuns tyngdekraft, ville dens bane i begyndelsen have været meget elliptisk, hvilket udsatte nymånen for intens tidevandsbøjning, der ville have genereret en del varme på grund af friktion (ikke ulig hvad der sker på Jupiters vulkanmåne Io.) over tid er Tritons kredsløb blevet meget næsten cirkulær omkring Neptun på grund af energitabet forårsaget af sådanne tidevandskræfter, varmen kunne have været nok til at smelte en betydelig mængde vandis fanget under Tritons skorpe.
Relateret: Titans tidevand foreslår et hav under overfladen
En anden mulig varmekilde er henfaldet af radioaktive isotoper, en igangværende proces, som kan opvarme en planet internt i milliarder af år. Selvom det ikke er alene nok til at afrime et helt hav, kombinerer du denne radiogene opvarmning med tidevandsopvarmning, og Triton kunne meget vel have varme nok til at rumme et tyndt, ammoniakrigt hav under et isolerende 'tæppe' af frossen skorpe i meget lang tid - selvom til sidst vil den også afkøle og fryse fast som resten af månen. Hvorvidt dette allerede er sket eller stadig mangler at ske, skal vise sig, da flere ubekendte stadig er en del af ligningen.
'Jeg tror, det er ekstremt sandsynligt, at der eksisterer et ammoniakrigt hav under overfladen i Triton,' sagde Saswata Hier-Majumder ved University of Marylands Department of Geology, hvis teams papir for nylig blev offentliggjort i august-udgaven af tidsskriftetIcarus. '[Alligevel] er der en række usikkerheder i vores viden om Tritons indre og fortid, som gør det svært at forudsige med absolut sikkerhed.'
Alligevel bør ethvert løfte om flydende vand, der findes andre steder i store mængder, få os til at lægge mærke til det, da det er i sådanne miljøer, som videnskabsmænd mener, er vores bedste chancer for at lokalisere noget udenjordisk liv. Selv i de fjerneste dele af solsystemet, fra planeterne til deres måner, ind i Kuiperbæltet og endda videre, hvis der er varme, flydende vand og de rigtige elementer - som alle synes at dukke op de mest overraskende steder — scenen kan sættes til, at livet kan tage fat.
Læs mere om dette her på Astrobiology.net.
Indlagt billede: Voyager 2-portræt af Neptun og Triton taget den 28. august 1989. (NASA)