Der var engang en galakse kendt som ESO 593-IG 008. Det blev antaget at være en relativt mild galakse, selvom forskerne troede, at det var en kollision mellem to forskellige galakser; den ene en spærret spiral og den anden en uregelmæssig galakse. Men nu har et internationalt hold af astronomer opdaget, at det faktisk er et forbløffende sjældent tilfælde af tre interagerende galakser, hvor den tredje galakse danner stjerner i en hektisk hastighed.
Ved at bruge adaptiv optik på European Southern Observatory's (ESO) Very Large Telescope (VLT) var astronomerne i stand til at se gennem de altgennemtrængende støvskyer af objektet, der er blevet døbt som 'Fuglen' på grund af dets lighed med et bevinget væsen . Med den adaptive optik af det, der kaldes NACO-instrumentet, var meget fine detaljer i stand til at blive løst.
'Eksempler på fusioner af tre galakser af nogenlunde lignende størrelser er sjældne,' siger Petri Vaisanen, hovedforfatter af papiret, som vil blive vist i tidsskriftet for Royal Astronomical Society. 'Kun de nær-infrarøde VLT-observationer gjorde det muligt at identificere systemets tredobbelte fusionsnatur i dette tilfælde.'
NACO er kombinationen af NAOS – Nasmyth Adaptive Optics System, der er udstyret med både synlige og infrarøde sensorer, og CONICA, en Near-Infrared Imager og Spectrograph.
NACO-billederne, der ligner en fugl eller en kosmisk Tinker Bell, viser to umiskendelige galakser, der danner kroppen og vingerne på 'Fuglen'. Astronomer blev overrasket over de nye billeder, der identificerer en tredje, klart adskilt komponent, der danner hovedet. Denne uregelmæssige, men temmelig massive galakse danner voldsomt stjerner med en hastighed på næsten 200 solmasser om året. Det ser ud til at være den største kilde til infrarød lysstyrke i systemet, selvom det er den mindste af de tre galakser. De to andre galakser ser ud til at være på et roligere stadium af deres interaktionsinducerede stjernedannelseshistorie. Objektet er 650 millioner lysår væk, men det er ret stort med 'vingerne' alene, der strækker sig mere end 100.000 lysår, eller på størrelse med vores egen Mælkevej.
Efterfølgende optisk spektroskopi med det nye Southern African Large Telescope og arkiv mellem-infrarøde data fra NASA Spitzer rumobservatoriet bekræftede den separate karakter af 'hovedet', men tilføjede også yderligere overraskelser. 'Hovedet' og store dele af 'Fuglen' bevæger sig fra hinanden med mere end 400 km/s (1,4 millioner km/t). At observere så høje hastigheder er meget sjældent i fusionerende galakser.
'Fuglen' tilhører den prestigefyldte familie af lysende infrarøde galakser med en infrarød lysstyrke næsten tusind milliarder gange Solens. Denne familie af galakser har længe været anset for at markere vigtige begivenheder i galakseudviklingen, såsom sammensmeltninger af galakser, som igen udløser udbrud af stjernedannelse og i sidste ende kan føre til dannelsen af en enkelt elliptisk galakse.
Galaksen er også udpeget som IRAS 19115-2124. ESO er mere formelt kendt som Den Europæiske Organisation for Astronomisk Forskning på den sydlige halvkugle.
Original nyhedskilde: ESO pressemeddelelse :
