Den 4. juli 2016 Juno mission etablerede kredsløb omkring Jupiter, og blev det andet rumfartøj i historien til at gøre det (efter Galileo sonde ). Siden da har sonden været i en regulær 53,4-dages kredsløb (kendt som perijove), og bevæget sig mellem polerne for at undgå det værste af dens strålingsbælter. Oprindeligt havde Junos missionsforskere håbet på at reducere dens kredsløb til en 14-dages cyklus, så sonden kunne lave flere gennemløb for at indsamle flere data.
For at gøre dette var Juno planlagt til en motorbrænding den 19. oktober 2016 under sin anden perijoviske manøvre. Desværre forhindrede en teknisk fejl dette i at ske. Lige siden har missionsholdet hældt over missionsdata for at afgøre, hvad der gik galt, og om de kunne udføre en motorbrænding på et senere tidspunkt. Missionsholdet har dog nu konkluderet, at dette ikke vil være muligt.
Den tekniske fejl, der forhindrede affyringen, fandt sted uger før motorafbrændingen var planlagt til at finde sted, og blev sporet til to af motorens heliumkontraventiler. Efter at fremdriftssystemet var sat under tryk, tog ventilerne flere minutter at åbne - hvorimod det kun tog sekunder under tidligere motorafbrændinger. På grund af dette valgte missionslederne at udsætte fyringen, indtil de kunne få en bedre forståelse af, hvorfor fejlen skete.
Dette amatørbehandlede billede blev taget den 11. december 2016 kl. 9:27 PST (12:27 EST), da NASAs Juno-rumfartøj udførte sin tredje tætte forbiflyvning af Jupiter. Kreditering: NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/Eric Jorgensen
Og efter at have hældt over missionsdata fra de sidste par måneder og udført beregninger på mulige manøvrer, kom Junos videnskabshold til den konklusion, at en motorbrænding kan være kontraproduktiv på dette tidspunkt. Som Rick Nybakken, Juno-projektlederen ved NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL), forklarede i en seneste pressemeddelelse fra NASA :
'Under en grundig gennemgang så vi på flere scenarier, der ville placere Juno i en kortere kredsløb, men der var bekymring for, at en anden hovedmotorforbrænding kunne resultere i en mindre end ønskelig bane. Bundlinjen er, at en forbrænding udgør en risiko for fuldførelsen af Junos videnskabelige mål.'
Det er dog ikke ligefrem dårlige nyheder for missionen. Dens nuværende perijove-kredsløb tager den fra den ene pol til den anden, så den kan passere over skytoppene i en afstand på omkring 4.100 km (2.600 mi) på det nærmeste. På det fjerneste når rumfartøjet en afstand på 8,1 millioner km (5,0 million mi) fra gasgiganten, hvilket placerer det langt ud over kredsløbet om Callisto .
Under hver passage er sonden i stand til at toppe under de tykke skyer for at lære mere om planetens atmosfære, indre struktur, magnetosfære og formation. Og mens en 14-dages omløbsperiode ville give den mulighed for at udføre 37 omløb, før dens mission er planlagt til at afslutte, vil dens nuværende 53,4-dages periode tillade, at der kan indsamles mere information om hvert pas.
Og som Thomas Zurbuchen, associeret administrator for NASA's Science Mission Directorate i Washington, erklæret :
'Juno er sund, dens videnskabelige instrumenter er fuldt operationelle, og de data og billeder, vi har modtaget, er intet mindre end fantastiske. Beslutningen om at give afkald på forbrændingen er den rigtige ting at gøre – at bevare et værdifuldt aktiv, så Juno kan fortsætte sin spændende opdagelsesrejse.”
I mellemtiden analyserer Juno-videnskabsholdet stadig afkastene fra Junos fire tidligere forbiflyvninger - som fandt sted henholdsvis den 27. august, den 19. oktober, den 11. december og den 2. februar 2017. For hver gang afsløres mere information om planetens magnetfelter, nordlys og båndede udseende. Den næste perijoviske manøvre finder sted den 27. marts 2017 og vil resultere i, at flere billeder og data bliver indsamlet.
Inden missionen afsluttes, vil Juno-rumfartøjet også udforske Jupiters fjerne magnetohale, dens sydlige magnetosfære og dens magnetopause. Missionen gennemfører også et opsøgende program med sine JunoCam , som bliver vejledt med bistand fra offentligheden. Ikke kun kan folk stemme om, hvilke funktioner de ønsker afbilledet ved hver forbiflyvning, men disse billeder er tilgængelige for 'borgerforskere' og amatørastronomer.
Under sin nuværende budgetplan vil Juno fortsætte med at fungere frem til juli 2018 og udføre i alt 12 videnskabelige kredsløb. På dette tidspunkt, med undtagelse af en missionsforlængelse, vil sonden blive de-kredset og brænde op i Jupiters ydre atmosfære. Som med Galileorumfartøj , vil dette være for at undgå enhver mulighed for påvirkning og biologisk forurening med en af Jupiters måner.
Yderligere læsning: NASA