Ved udgangen af denne uge vil alle data indsamlet af New Horizons-rumfartøjet under dets forbiflyvning af Pluto-systemet i juli 2015 være færdig med at downloade til Jorden og være i hænderne på videnskabsholdet. Bonnie Buratti, en medforsker i videnskabsteamet sagde, at de er gået fra at være i stand til at se på de smukke billeder til at udføre det hårde arbejde, der kræves for at studere dataene. Under dagens pressebriefing fra Division of Planetary Sciences-konferencen delte New Horizons-teamet et par interessante og nysgerrige fund, de har fundet i dataene indtil videre.
Mens den berømte globale udsigt over Pluto ser ud til at vise en skyfri dværgplanet, sagde hovedefterforsker Alan Stern, at holdet nu har kigget nærmere og fundet en håndfuld potentielle skyer i billeder taget med New Horizons' kameraer.
'Skyer er almindelige i atmosfærerne i solsystemet,' sagde Stern under briefingen, 'og et naturligt spørgsmål var, om Pluto, med en nitrogenatmosfære, har nogen skyer.'
Stern sagde, at de har vidst siden flyvningen, at Pluto har tågelag, som det ses på det baggrundsbelyste blybillede ovenfor, da New Horizons fløj væk fra Pluto. 'De strækker sig mere end 200 km op i himlen, og vi har talt over to dusin koncentriske lag,' sagde han.
Mens dis ikke er skyer, sagde Stern, at de har identificeret kandidater til skyer i højfasebilleder fra Long Range Reconnaissance Imager og Multispectral Visible Imaging Camera.
Kandidater til mulige skyer på Pluto, i billeder fra New Horizons Long Range Reconnaissance Imager og Multispectral Visible Imaging Camera, under rumfartøjets flyvning i juli 2015 gennem Pluto-systemet. Kredit: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
'De syv kandidater er alle ens, idet de er meget lavtliggende,' sagde Stern, og de er alle lavtliggende, isolerede små træk, så ingen brede skydæk eller marker. Når vi kortlægger dem over overfladen, ligger de alle i nærheden af terminatoren, så de opstår nær daggry eller skumring. Alt dette tyder på, at de er skyer, fordi lavtliggende områder og daggry eller skumring giver køligere forhold, hvor skyer kan forekomme.'
Stern fortalte Universe Today, at disse mulige, sjældne kondensskyer kunne være lavet af ethan, acetylen, hydrogencyanid eller metan under de rigtige forhold. Stern tilføjede, at disse skyer sandsynligvis er kortvarige fænomener - igen, der sandsynligvis kun forekommer ved daggry eller skumring. Et døgn på Pluto er 6,4 dage på Jorden.
'Men hvis der er skyer, ville det betyde, at vejret på Pluto er endnu mere komplekst, end vi havde forestillet os,' sagde Stern.
Skuffende nok har New Horizons-teamet ingen mulighed for at bekræfte, om disse er skyer eller ej. 'Ingen af dem kan bekræftes som skyer, fordi de er meget lavtliggende, og vi har ikke stereobilleder til at fortælle os mere,' sagde Stern og tilføjede, at den eneste måde at bekræfte, om der er kondensskyer på Pluto, ville være at vende tilbage med en orbiter-mission.
Jordskred på Charon
Tegn på et langt udløbet jordskred på Plutos største måne, Charon. Denne perspektiviske afbildning af Charons uformelt navngivne Serenity Chasm viser et 200 meter tykt fliget jordskred, der løber op mod en 6 km høj højderyg. Billederne blev taget af New Horizons, Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) og Multispectral Visible Imaging Camera (MVIC) under rumfartøjets forbiflyvning af Pluto-systemet i juli 2015. Kredit: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
Mens Pluto viser mange former for aktivitet, er en overfladeproces, som forskere ikke har set på dværgplaneten, jordskred. Overraskende nok er de dog blevet set på Plutos største måne, Charon.
'Vi har set lignende jordskred på andre stenede og iskolde planeter, såsom Mars og Saturns måne Iapetus, men det er de første jordskred, vi har set så langt fra solen, i Kuiperbæltet,' sagde Ross Beyer, en videnskabsmand. teamforsker fra Sagan Center ved SETI Institute og NASA Ames Research Center, Californien. 'Det store spørgsmål er, om de vil blive opdaget andre steder i Kuiperbæltet?'
Lange udløbsskred set på Charons Serenity Chasm viser et 200 meter tykt fliget jordskred, der løber op mod en 6 km høj højderyg.
'Med vores billeder kan vi bare løse et glat forklæde og aflejringen som helhed,' sagde Beyer, 'vi kan ikke se individuelle korn. Men i betragtning af de kolde forhold på Charon er aflejringen sandsynligvis lavet af stenblokke af is og sten.'
Beyer sagde, at jordskælv eller en påvirkning kunne have startet jordskredet på områder, der var klar til at glide. 'Kestenene kan være smeltet og kanterne og blevet glatte nok til at begynde at glide ned ad skråningen,' sagde han.
Billederne af Serenity Chasma blev taget af New Horizons' Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) den 14. juli 2015 fra en afstand af 48.912 miles (78.717 kilometer).
Beyer tilføjede, at selvom Pluto ikke har jordskred, har den materiale, der ser ud til at bevæge sig ned ad bakke, når stenfald og gletsjerlignende strømme.
Forskere fra NASAs New Horizons-mission har set tegn på langvarige jordskred på Plutos største måne, Charon. Pile markerer indikationer på jordskredaktivitet. Kredit: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute.
Lyse og aktive
New Horizons-data viser, at dele af Plutos store hjerteformede region, Sputnik Planitia, er blandt de mest reflekterende i solsystemet. 'Den lysstyrke indikerer overfladeaktivitet,' sagde Buratti, 'svarende til hvordan Saturns måne Enceladus er meget reflekterende, omkring 100 % reflekterende og er meget aktiv med faner og gejsere. Fordi vi ser et mønster af høj overfladereflektivitet, der er lig med aktivitet, kan vi udlede, at dværgplaneten Eris, som er kendt for at være meget reflekterende, sandsynligvis også er aktiv.'
Næste mål
New Horizons er nu på vej til sit næste mål, KBO 2014 MU69. Kameraer på New Horizons-rumfartøjet har taget billeder på lang afstand, og MU69 er den mindste KBO, der har fået målt sin farve: den har en rødlig nuance. Forskere har brugt disse data til at bekræfte, at dette objekt er en del af den såkaldte kolde klassiske region i Kuiperbæltet, som menes at indeholde noget af det ældste, mest forhistoriske materiale i solsystemet.
'Den rødlige farve fortæller os, hvilken type Kuiper Belt-objekt 2014 MU69 er,' sagde Amanda Zangari, en New Horizons post-doc forsker fra Southwest Research Institute. 'Dataene bekræfter, at New Horizons på nytårsdag 2019 vil se på en af planeternes gamle byggesten.'
Zangari tilføjede, at de vil bruge Hubble-rumteleskopet til bedre at forstå MU69.
'Vi vil gerne bruge Hubble til at finde rotationshastigheden og bedre forstå dens form, hvad angår planlægning,' sagde hun. 'Vi vil gerne vide på forhånd, hvis det er aflangt, vil vi gerne flyve, når det længste punkt vender mod teleskopet.'
Flere gange under briefingen indikerede Stern, hvordan det at have en fremtidig mission, der kredsede om Pluto, ville besvare så mange udestående spørgsmål, som holdet har. Han skitserede en potentiel mission, der er i de allertidligste undersøgelsesstadier, hvor et rumfartøj kunne opsendes på NASAs kommende Space Launch System (SLS), og rumfartøjet kunne have en RTG-drevet ionmotor, der ville give et hurtigt bevægende rumfartøj muligheden at sætte farten ned og gå i kredsløb (i modsætning til New Horizons). Denne type arkitektur ville give mulighed for en flyvetid på 7,5 år til Pluto, hurtigere end New Horizons' næsten 9,5 år.