Spansk opdagelsesrejsende fra det 16. århundrede Juan Ponce de León kiggede og kiggede, men fandt aldrig Ungdoms fontæne , en kilde, der rygtes om at genoprette ens ungdom, hvis du badede eller drak af dens vand. Hvis han havde, ville jeg måske have interviewet ham til denne historie.
Søndag aften lokker endnu et symbol på ungdom til skywatchere verden over. En frisk ansigtet, dag-ung halvmåne vil hænge på den vestlige himmel i selskab med planeterne Mars og Merkur. Selvom jeg ikke kan love et rynkefrit liv, kan det få en snurren ned ad din rygsøjle, der minder dig om, hvorfor du blev forelsket i astronomi i første omgang.
Kig lavt på den vestnordvestlige himmel søndag aften den 19. april for at få øje på den daggamle halvmåne ved siden af Mars og det tilbagevendende Merkur. Brilliant Venus hjælper dig med at blive orienteret. Dette kort viser himlen omkring 40 minutter efter solnedgang, men du kan starte så tidligt som 30 minutter, især hvis du bruger en kikkert. Kilde: Stellarium
Månen når nymånefasen lørdag den 18. april tidligt på eftermiddagen for Nord- og Sydamerika. Ved solnedgang søndag vil den skrøbelige halvmåne være omkring 29 timer gammel set fra østkysten, 30 for Midtvesten, 31 for bjergstaterne og 32 timer for vestkysten. Afhængigt af hvor du bor, vil Månen svæve omkring 5-7° (tre fingre holdt i armslængde) over den nordvestlige horisont 40 minutter efter solnedgang. For at være sikker på, at du ser det, skal du finde et sted med vidåben udsigt mod vest-nordvest.
Jordskin bliver lettere at se, efterhånden som Månen bevæger sig længere fra Solen, og halvmånen fyldes lidt ud. Vores planet giver nok lys til at få øje på nogle af de større kratere. Kredit: Bob King
Mens halvmånen er oplyst af direkte sollys, vil du også se det fulde omrids af Månen takket være jordskin . Sollys, der reflekteres fra Jordens klode, oplyser svagt den del af Månen, der ikke er oplyst af Solen. Fordi det er to gange reflekteret, ligner lyset mere tusmørke. Spøgelsesagtigt. En kikkert hjælper dig med at se det bedst.
Nu hvor du har fundet den lækre halvmåne, skubbe dine øjne (eller kikkert) til højre. Det lyspunkt blot et par grader væk er Mars, en planet, der har dvælet på aftenhimlen længere, end du har lovet at rense garagen. Den Røde Planet skinnede klart kl modstand april sidste år, men er siden falmet og vil snart være i forbindelse med solen. Se efter, at den vender tilbage større og lysere næste maj, når den igen er i opposition.
Diagram, der viser Merkurs position og omtrentlige højde over horisonten under den aktuelle tilsynekomst. Også vist er planetens skiftende faser, som er synlige i et teleskop. Kredit: Stellarium, Bob King
For at fuldføre udfordringen skal du kigge endnu lavere i vest for at få øje på Merkur . Selvom det er lysere end Vega, er det kun 3° højt 40 minutter efter solnedgang søndag. Dens lave højde gør, at Mercury først lige vender tilbage til aftenhimlen i det, der vil blive dets bedste udseende i skumringen for skywatchere på den nordlige halvkugle i 2015.
Som en indre planet går Merkur gennem faser ligesom Venus og Månen. Vi ser den ændre sig fra halvmåne til 'fuldmåne', efterhånden som dens vinkel til Solen ændrer sig under dens omdrejning af solen. Kredit: ESO
Lige nu, på grund af højden, er planeten en test af din himmel og observerer koteletter, men lad Månen være din guide på søndag, og du kan blive overrasket. I de næste par uger springer Merkur fra horisonten og bliver lettere og lettere at se. Største forlængelse øst for Solen sker om aftenen den 6. maj. Selvom planeten vil være højest ved skumringen på den dato, vil den være falmet fra størrelsesorden -0,5 til +1,2. Når det forlader scenen i slutningen af maj, vil det blive meget vanskeligt at få øje på i størrelsesordenen +3,5.
Merkur er en smule anderledes end Venus, som er lysere i sin halvmånefase og svageste ved 'fuld'. Merkur er betydeligt mindre end Venus og længere væk fra Jorden, hvilket får den til at fremstå klarest omkring fuld fase og svageste, når en halvmåne er, selvom begge planeter er størst og tættest på os, når de ses som halvmåner.
For ikke at blive overgået af Venus-Pleiades-konjunktionen tidligere på måneden passerer Merkur et par grader syd for stjernehoben den 29. april. Kortet viser himlen mod nordvest omkring 50 minutter efter solnedgang. Kilde: Stellarium
Venus kompenserer for sin svindende omkreds ved sin størrelse og tæt på Jorden. Det skader heller ikke, at det er dækket af stærkt reflekterende skyer. Venus reflekterer omkring 70 % af det lys, den modtager fra Solen; Merkur er en mørk verden og giver kun 7 % tilbage. Det er mere snusket end den asfaltfarvede måne!
Held og lykke i din kviksølvske søgen. Vi vil meget gerne høre dine personlige historier om jagten - klik bare på Kommentarer.