Lunar Gateway er ikke længere en nødvendig del af Artemis-missionen for at vende tilbage til månen i 2024

I 2010 underskrev præsident Barack Obama NASA Authorization Act , som pålagde NASA at udvikle alle de nødvendige teknologier og komponenter for at muliggøre en bemandet mission til Mars. Nøglen til dette var udviklingen af Space Launch System (SLS), den Orion rumfartøj , og et kredsende månehabitat (alias Lunar Gateway ).

Men i de senere år er disse planer blevet ændret betydeligt for at prioritere 'at vende tilbage til Månen.' Formelt navngivet Projekt Artemis VP Pence understregede i marts 2019, at NASA skal vende tilbage til Månen i 2024, selvom det betød, at nogle rystelser var nødvendige. I de seneste nyheder har NASA indikeret, at Lunar Gateway er ikke længere en prioritet , som en del af en plan om at 'de-risiko' de obligatoriske opgaver forbundet med Artemis.

Disse følelser blev udtrykt af Doug Loverro , der erstattede William Gerstenmaier i juli 2019 som en del af en shakeup designet til at fremskynde fremskridt med SLS og Artemis-programmet generelt. Som Loverro forklarede under en videnskabskomité i NASA Advisory Council (afholdt fredag ​​den 13. marts), har han arbejdet på at 'de-risiko' Artemis, så NASA kan fokusere på at opfylde de obligatoriske mål for Artemis og dens 2024-deadline.

Som Lovarro forklarede, betyder dette fokus på teknologier og aktiviteter, som NASA allerede har erfaring med at udvikle. Han sagde også, at de risici, der ikke kan elimineres, skal 'brændes ned'. Alt dette er vigtigt, hævdede han, for at skabe den nødvendige missionsarkitektur til at lande astronauter på Månen i 2024. Som han opsummeret :

'Hvad skal vi gøre for at komme videre og få det til at ske? Og svaret er, at du er nødt til at gå videre og fjerne alle de ting, der øger programrisikoen undervejs.

'Hvad er alle de risici, der kan komme i vejen for os i en fire og et halvt års tidsplan, og hvordan går vi videre og trækker dem alle tidligt ind i programmet, eller fjerner dem helt fra programmet ved at gå videre og gøre kloge tekniske eller programmatiske valg?'

Af denne grund, sagde han under den sidste halvdel af sessionen, måtte Lunar Gateway fjernes som et kritisk element i programmet. Dette kommer i hælene på, hvad Associate Administrator Steve Jurczyk annonceret tilbage i februar hos LSIC'erne opstartsmøde . Det var her, Jurczyk forklarede, at den første mission ( Artemis 1 ) vil sandsynligvis blive forsinket og vil finde sted i 'midt til sent' i 2021.

En anden grund, som Lovarro citerede for beslutningen, var sandsynligheden for, at Gatewayen kommer bagud i sin udviklingsplan. Dette tilskrev han det faktum, at det første modul, Power and Propulsion Element (PPE), kræver et avanceret sol-elektrisk fremdriftssystem, der vil gøre det muligt at fungere som en slags 'rumslæbebåd' for besøgende rumfartøjer og samtidig tjene som gatewayens kommando- og kommunikationscenter.

I maj 2019 , meddelte NASA, at det havde tildelt en kontrakt på 375 millioner dollars til Colorado-baserede luftfartsvirksomhed Maxar Technologies (tidligere SSL) til at udvikle PPE. Designet krævede et 50-kilowatt solar Electric Propulsion (SEP) rumfartøj, der vil tjene som et mobilt kommando- og servicemodul og kommunikationsrelæ for menneskelige og robotekspeditioner til månens overflade.

Oprindeligt håbede NASA at have dette modul klar i 2022, så det kunne lanceres som en del af Artemis 2 mission. Skabelsen af ​​andre elementer - som f.eks HAbitation og Logistik Udpost (HALO), den ESPRIT servicemodul , og Internationalt boligmodul (iHAB) – blev også for nylig indgået i kontrakt med henholdsvis Northrop Grumman Innovation Systems (NGIS) og Airbus og OHB.

Men som vi rapporterede i en tidligere artikel , siden marts 2019 har der været bekymringer hos NASA om, at den fremskyndede tidslinje kunne komme på bekostning af at ofre Lunar Gateway. Som en intern kilde rapporterede dengang, havde der været tilsyneladende tilbageslag fra Kontoret for ledelse og budget i Det Hvide Hus (OMB) over fortsat finansiering af et element, de anså for unødvendigt.

Kunstnerens indtryk af Lunar Gateway. Kredit: NASA

Loverro understregede selvfølgelig, at NASA ikke opgav Lunar Gateway, og at fjernelse af den fra den 'kritiske vej' ville føre til et bedre Gateway-program. For det første vil det give NASA-entreprenører mere tid til at udvikle deres moduler, som oprindeligt var planlagt til færdiggørelse fra 2026. For det andet vil det reducere de tilknyttede omkostninger til Project Artemis. Som han sagde:

'Vi kan nu fortælle dem 100 % positivt, at det vil være der, fordi vi har ændret det program til en meget mere, hvad jeg ville kalde solid, opnåelig tidsplan... Helt ærligt, havde vi ikke gjort den forenkling, var jeg nødt til at annullere Gateway fordi jeg ikke havde råd. Ved at forenkle det og tage det ud af den kritiske vej, kan jeg nu holde det på sporet.”

Det betyder, at Artemis-missionerne ikke længere vil stole på Gatewayen og i stedet vil bruge en månelander indbygget i Orion-rumfartøjet. Også her antydede Loverro, at der ville være ændringer for at reducere omkostningerne og reducere risici. Tidligere havde NASA foreslået en genanvendelig tre-trins lander bestående af et opstigningsmodul, nedstigningsmodul og overførselsmodul – som alle ville blive samlet ved Gatewayen.

I stedet foreslog Loverro at tage den gennemprøvede og gennemprøvede tilgang. Dette betyder sandsynligvis, at Artemis-landeren vil være et to-trins rumfartøj, ligesom månemodulet, der tog Apollo-astronauterne til Månen, bestående af et nedstigningstrin og et opstigningstrin. I september 2019 , da NASA annoncerede beslutningen om at fremskynde udviklingen af ​​månelanderen, fik entreprenører mulighed for også at foreslå ikke-genanvendelige alternativer.

Kunstnerens koncept for en mulig Project Artemis månelander. Kredit: NASA

'Programrisiko er drevet af, hvad du ikke har gjort i rummet før, som du nu skulle gøre i denne mission,' sagde Loverro. 'Vi har aldrig gjort det før, så vi vil gerne prøve at undgå at gøre ting, vi aldrig har gjort før.' I mellemtiden forventes den færdige plan for Artemis i den nærmeste fremtid, selvom Loverro ikke kunne give en mere konkret idé om, hvornår den ville blive afsløret.

I realiteten betyder det, at Artemis vil være en 'støvler og flag'-operation ligesom Apollo-missionerne, noget som NASA oprindeligt håbede at undgå. Oven i det har der været meget blandede beskeder fra denne administration. Mens VP Pence er forblevet resolut i sin erklærede forpligtelse til Artemis, har præsident Trump offentligt kritiseret projektet for regummiering på gammel grund.

'NASA burde IKKE tale om at tage til Månen - det gjorde vi for 50 år siden. De burde være fokuseret på de meget større ting, vi laver, inklusive Mars...', tweetede han på 7. juni 2019 . Dette blev efterfulgt af lignende udtalelser i september under besøget af den australske premierminister Scott Morrison, hvor sagde han til presse der var tilstede:

'Vi skal til Mars. Vi stopper ved månen. Månen er faktisk en affyringsrampe. Det er derfor, vi stopper ved månen. Jeg sagde: 'Hej, vi har gjort månen. Det er ikke så spændende.’ Så vi laver månen. Men vi vil virkelig gøre Mars.'

Kunstnerens indtryk af SLS'en tager fart. Kredit: NASA

Alligevel peger alle tegn på, at NASA stadig er forpligtet til at etablere et 'bæredygtig måneudforskning'-program på Månen, som er beregnet til at omfatte oprettelsen af ​​en permanent månepost. Eksempler på dette omfatter ESA's foreslåede International Moon Village og Kinas plan for at bygge en forpost i Sydpolen-Aitken-bassinet .

Ikke desto mindre har beslutningen om at få en månelanding til at ske inden 2024 'på enhver nødvendig måde' (for ikke at nævne modstridende udtalelser fra Det Hvide Hus) forårsaget sin rimelige andel af forvirring og kaos omkring NASA. Med 'Moon to Mars'-rammen var skabelsen af ​​Lunar Gateway og en bemandet mission til månens overflade i 2028 indbyrdes afhængige.

Men hvis der er én ting, som udforskning af rummet har lært os, så er det, at budgetter og prioriteter ændres jævnligt, hvorfor det er vigtigt at være fleksibel og tilpasse sig. På en eller anden måde tager vi tilbage til Månen, og vi agter at blive der! Midlerne til at gøre det kan bare tage lidt længere tid end forventet.

Yderligere læsning: Rum Nyheder