De fleste kometer menes at have opstået store afstande væk og rejst til det indre solsystem fra Oort-skyen. Men nye computersimuleringer viser, at mange kometer – inklusive nogle berømte – kom endnu længere fra: De kan være født i andre solsystemer. Mange af de mest kendte kometer, inklusive Hale Bopp-kometen (ovenfor), Halley og senest McNaught, kan være dannet omkring andre stjerner og blev derefter gravitationsindfanget af vores sol, da den stadig var i sin fødselsklynge. Dette nye fund løser mysteriet om, hvordan Oort-skyen blev dannet, og hvorfor den er så tæt befolket med kometer.
Kometer menes at være rester fra dannelsen af solsystemet. De observeres at komme til solsystemet fra alle retninger, så astronomer har troet, at kometens oprindelse var fra Oort-skyen, en gigantisk kugle, der omgiver solsystemet. Nogle kometer rejser over 100.000 AU i en enorm bane rundt om solen.
Men kometer kan være dannet omkring andre stjerner i den hob, hvor solen blev født, og er blevet fanget gravitationsmæssigt af vores sol.
Dr. Hal Levison fra Southwest Research Institute, sammen med Dr. Martin Duncan fra Queen's University, Kingston, Canada, Dr. Ramon Brasser, Observatoire de la Côte d'Azur, Frankrig og Dr. David Kaufmann (SwRI) brugte computersimuleringer til at viser, at Solen kan have fanget små iskolde kroppe fra sine søskendestjerner, mens de stadig var i sin stjernedannende børnehob.
Forskerne undersøgte, hvilken brøkdel af kometer, der kunne rejse fra den yderste række af en stjerne til den yderste række af en anden. Simuleringerne indebærer, at et betydeligt antal kometer kan fanges gennem denne mekanisme, og at et stort antal Oort-skykometer kommer fra andre stjerner. Resultaterne kan forklare, hvorfor antallet af kometer i Oort-skyen er større end modeller forudsiger.
Mens Solen i øjeblikket ikke har nogen ledsagende stjerner, menes den at være dannet i en hob indeholdende hundredvis af tætpakkede stjerner, der var indlejret i en tæt sky af gas. I løbet af denne tid dannede hver stjerne et stort antal små iskolde kroppe (kometer) i en skive, hvorfra planeter blev dannet. De fleste af disse kometer blev gravitationsmæssigt slynget ud af disse prænatale planetsystemer af de nyligt dannede gigantiske planeter, der blev små, fritsvævende medlemmer af klyngen.
Solens hob fik dog en voldsom ende, da dens gas blev blæst ud af de varmeste unge stjerner. Disse nye modeller viser, at Solen derefter gravitationsmæssigt fangede en stor sky af kometer, mens klyngen spredte sig.
'Da den var ung, delte solen en masse spyt med sine søskende, og vi kan se det i dag,' sagde Levison.
'Fangstprocessen er overraskende effektiv og fører til den spændende mulighed for, at skyen indeholder et potpourri, der prøver materiale fra et stort antal stjernesøskende til Solen,' sagde medforfatter Duncan.
Beviser for holdets scenarie kommer fra den omtrent sfæriske sky af kometer, kendt som Oort-skyen, der omgiver Solen og strækker sig halvvejs til den nærmeste stjerne. Det har været almindeligt antaget, at denne sky er dannet fra Solens proto-planetariske skive. Men fordi detaljerede modeller viser, at kometer fra solsystemet producerer en meget mere anæmisk sky end observeret, er en anden kilde påkrævet.
'Hvis vi antager, at Solens observerede proto-planetariske skive kan bruges til at estimere den oprindelige befolkning af Oort-skyen, kan vi konkludere, at mere end 90 procent af de observerede Oort-skykometer har en ekstra-sol-oprindelse,' sagde Levison.
'Danningen af Oort-skyen har været et mysterium i over 60 år, og vores arbejde løser sandsynligvis dette langvarige problem,' sagde Brasser.
'Capture of the Sun's Oort Cloud from Stars in its Birth Cluster,' blev offentliggjort i 10. juni-udgaven af Science Express.