Vikingebillede af Mars. Billedkredit: NASA/JPL. Klik for at forstørre.
Nye billeder i høj opløsning af Mars på midten af breddegraden afslører gletsjerformede landskaber langt fra Mars-polerne, siger en førende Mars-forsker.
Iøjnefaldende tog af affald i dale, buer af affald på stejle skråninger og andre træk langt fra de polare iskapper har slående ligheder med glaciale landskaber på Jorden, siger Brown Universitys James Head III. Når de kombineres med de nyeste klimamodeller og orbitalberegninger for Mars, udgør de geologiske egenskaber et overbevisende argument for, at Mars har igangværende klimaskift, der tillader is at forlade polerne og akkumulere på lavere breddegrader.
'Det spændende er en reel konvergens af disse ting,' sagde Head, som vil præsentere de seneste Mars-klimaopdagelser søndag den 16. oktober på det årlige møde i Geological Society of America i Salt Lake City (specifik tid og sted angivet under).
'I årtier har folk sagt, at aflejringer på mellem- og ækvatoriale breddegrader ser ud som om de er isskabte,' sagde Head. Men uden bedre billeder, højdedata og en eller anden måde at forklare det på, var is uden for Mars' polare områder et svært salg.
Nu kan højopløselige billeder fra Mars Odyssey-rumfartøjets Thermal Emission Imaging System kombineret med billeder fra Mars Global Surveyor-rumfartøjets Mars Orbiter Camera og Mars Orbiter Laser Altimeter sammenlignes direkte med gletsjertræk i bjerg- og polarområder på Jorden. Lighederne er svære at ignorere.
Overvej for eksempel, hvad Head kalder 'lineated valley fill.' Disse er linjer af affald på dalbunde, der løber ned ad bakke og parallelt med dalens vægge, som om de markerer en form for tidligere flow. De samme slags linjer af affald ses i luftbilleder af jordens gletsjere. Forskellen er, at på Mars sublimerer vandisen sig (går direkte fra fast is til gas, uden nogen væskefase imellem) og efterlader affaldslinjerne intakte. På Jorden skylles affaldslinjerne normalt væk, når en gletsjer smelter.
Affaldslinjerne på Mars fortsætter ned ad dale og konvergerer med andre affaldslinjer - igen, ligesom det, der er set på Jorden, hvor gletsjere konvergerer.
'Der er så meget topografi, og affaldet er så tykt (på Mars), at det er muligt, at noget af isen stadig er der,' sagde Head. Beviset for nutidens is inkluderer usædvanligt nedbrudte nylige nedslagskratere i disse områder - lige hvad du ville forvente at se, hvis meget af det materiale, der blev kastet ud fra nedslaget, var is, der hurtigt sublimerede væk.
Et andet ejendommeligt gletscherlignende træk, der ses på Mars-midtebreddegrader, er koncentriske buer af affald, der bryder væk fra stejle bjergalkover - ligesom de gør ved toppen af gletsjere på Jorden.
Med hensyn til hvordan is kunne nå Mars lavere breddegrader, viser orbitalberegninger, at Mars langsomt kan slingre på sin spinakse langt mere end Jorden gør (Månen minimerer Jordens slingre). Det betyder, at da Mars' akse hælder til ekstremerne - op til 60 grader fra planet for Mars' kredsløb - får Mars poler en hel del mere solskin om sommeren, end de gør nu. Den ekstra sol ville sandsynligvis sublimere vand fra de polare iskapper, forklarer Head.
'Når du gør det, mobiliserer du en masse is og omfordeler den til ækvator,' sagde Head. 'Klimamodellerne siger, at det er muligt.'
Det er en ren chance, at vi tilfældigvis udforsker Mars, når dens akse er i en mindre, mere jordlignende hældning. Dette har ført til det falske indtryk af, at Mars er et sted, der er geologisk og klimatisk dødt. Faktisk, siger Head, viser Mars sig at være et sted, der konstant ændrer sig.
Oprindelig kilde: Nyhedsmeddelelse fra Geological Society of America