SpaceX har frigivet flere billeder og flere detaljer om den vellykkede flyvning af Falcon 9 og Dragon-kapslen, der fandt sted den 8. december, hvilket gør SpaceX til det første kommercielle selskab i historien, der genindtræder i et rumfartøj fra jordens kredsløb. Her er et billede af Dragon sikkert om bord på et skib efter splashdown. SpaceX sagde, at Dragon kredsede om Jorden med hastigheder på mere end 7.600 meter i sekundet (17.000 miles i timen), kom ind i Jordens atmosfære igen og landede mindre end en kilometer fra midten af den målrettede landingszone i Stillehavet. Wow, det er en ret god præcision. Se flere billeder og detaljer om flyrejsen nedenfor.
Ovenstående billede viser også et kig på Dragons PICA-X varmeskjold, som SpaceX siger er meget avanceret. De arbejdede tæt sammen med NASA for at udvikle varmeskjoldet, en variant af NASA's Phenolic Imprægnated Carbon Ablator (PICA) varmeskjold, som NASA brugte til Stardust prøvekapslen returnerede, som satte rekorden for den hurtigste genentry-hastighed for et rumfartøj til Jordens atmosfære — oplever hastigheder på 46.510 km/t (28.900 mph).
NASA stillede sin ekspertise og specialiserede faciliteter til rådighed for SpaceX, da virksomheden designede, udviklede og kvalificerede det 3,6 meter store PICA-X-skjold på mindre end 4 år til en brøkdel af de omkostninger, NASA havde budgetteret med til indsatsen. Resultatet er det mest avancerede varmeskjold, der nogensinde har fløjet. SpaceX sagde, at et varmeskjold potentielt kan bruges hundredvis af gange til at komme tilbage i kredsløb om Jorden med kun mindre forringelse hver gang, og at denne flyvning beviste det. Under pressekonferencen efter Dragons succesfulde flyvning sagde SpaceX CEO Elon Musk, at dette varmeskjold endda kunne modstå den meget højere varme fra en måne eller Mars-hastigheden igen.
Falcon 9 løfteraket, der bærer Dragon-rumfartøjet, klatrer fra affyringsrampen. Kredit: SpaceX/Chris Thompson
SpaceX sagde, at alle ni Merlin-motorer fungerede 'nominelt', hvilket betyder, at de fungerede vidunderligt. Tilsammen genererer raketmotorerne en million pounds af tryk i vakuum, får hele stakken op af jorden og driver den første fase af flyvningen. Raketten nåede maksimalt dynamisk tryk (det punkt, hvor aerodynamisk stress på et rumfartøj i atmosfærisk flyvning er maksimeret, også kendt som Max Q) cirka 1,5 minutter efter opsendelsen. Den første faseadskillelse fandt sted lidt over tre minutter efter flyvningen.
Efter trinadskillelse er flammerne knap synlige omkring dysen, da anden trins motor antændes, og første trin falder tilbage til jorden nedenfor. Kredit: SpaceX
Den enkelte Merlin Vacuum-motor fra Falcon 9's andet trin tændte derefter for at fortsætte med at bære køretøjet mod dets målrettede kredsløb. Efter sceneadskillelse blev næsehætten foran på Dragon-rumfartøjet sikkert kastet ud. Anden fase affyrede i yderligere fire et halvt minut, indtil den opnåede kredsløbshastighed, og derefter skilte Dragon-rumfartøjet sig fra anden fase for at begynde sin uafhængige flyvning.
Højkontrastbillede af Dragon-rumfartøjet (cirkel i midten) set fra toppen af anden fase, når det afgår over Jordens buede horisont. Rektanglerne angiver placeringen af tre af de nano-satellit, der implementerer P-POD'er, der blev udført på denne mission. Kredit: SpaceX
SpaceX sagde, at Dragons første præstation i kredsløb nogensinde var 100 % succesrig med at opfylde testmål, herunder opretholdelse af holdning, termisk kontrol og kommunikationsaktiviteter. Mens de var i kredsløb, blev otte fritflyvende nyttelaster indsat med succes, inklusive en nanosatellit fra den amerikanske hær - den første hærbyggede satellit, der fløj i 50 år.
Efter adskillelse af Dragon-rumfartøjet genstartede anden trins Merlin-motor og transporterede anden trin til en højde af 11.000 km (6.800 mi). Selvom genstart af motoren i anden fase ikke var et krav for denne mission (eller eventuelle fremtidige missioner til ISS), er det vigtigt for fremtidige Geosynchronous Transfer Orbit (GTO) missioner, hvor SpaceX håber at bringe satellitter til betalende kunder.
Udsigt fra kredsløb fra sidevinduet på Dragon-rumfartøjet, modtaget via video, da det passerede over Hawaii under dets første kredsløb. Kredit: SpaceX
Hvordan er udsigten inde fra Dragon? Her er en udsigt ud over Dragon's koøje med udsigt over Hawaii. Efter at anden fase var adskilt, var der et forventet signaltab, da Dragon-rumfartøjet passerede over horisonten set fra opsendelsesstedet. På det tidspunkt aktiverede SpaceX Dragons videosignal fra et kamera sat op inde i kapslen, og leverede den første video nogensinde sendt fra Dragon i kredsløb.
SpaceX-besætningen bragte Dragon tilbage til prammen, hvor kranen løftede den op af vandet. Kredit: SpaceX/Mike Althofen
Til denne første flyvning under Commercial Orbital Transportation Services (COTS)-programmet gik alt perfekt, med en nominel flyveprofil, der omfattede en opstigning på cirka 9,5 minutter, to kredsløb om jorden, reentry og splashdown. Falcon 9 afleverede Dragon til at kredse med en hældning på 34,53 grader - en nærliggende indsættelse, ifølge SpaceX.
Nu, videre til den næste demonstrationsflyvning, som vil gå til den internationale rumstation og måske endda lægge til kaj, hvis SpaceX har noget at sige til det.
Se vores tidligere galleri med billeder og videoer fra lanceringen.