Fra en pressemeddelelse fra Canada-Frankrig-Hawaii Telescope:
Et internationalt hold afslørede oprindelsen af den gigantiske gasring i Leo-gruppen af galakser. Med Canada-Frankrig-Hawaii-teleskopet var forskerne i stand til at opdage en optisk signatur af ringen svarende til stjernedannende områder. Denne observation udelukker den oprindelige natur af gassen, som er af galaktisk oprindelse. Takket være numeriske simuleringer lavet på CEA er et scenarie for dannelsen af denne ring blevet foreslået: en voldsom kollision mellem to galakser for lidt mere end en milliard år siden. Resultaterne vil blive offentliggjort i Astrophysical Journal Letters.
I de nuværende teorier om galaksedannelse er tilvæksten af kold urgas en nøgleproces i de tidlige trin af galaksevækst. Denne urgas er karakteriseret ved to hovedtræk: den har aldrig opholdt sig i nogen galakse, og den opfylder ikke de betingelser, der kræves for at danne stjerner. Er en sådan tilvækstproces stadig i gang i nærliggende galakser? For at besvare spørgsmålet udføres store himmelundersøgelser i et forsøg på at opdage urgassen.
Leo-ringen, en gigantisk ring af kold gas 650.000 lysår bred, der omgiver Løvegruppens galakser, er en af de mest dramatiske og mystiske skyer af intergalaktisk gas. Siden dens opdagelse i 80'erne, blev dens oprindelse og dens natur diskuteret. Sidste år førte undersøgelser af metalforekomsterne i gassen til den tro, at ringen var lavet af denne berømte urgas.
Takket være følsomheden af Canada-France-Hawaii Telescope MegaCam-kameraet observerede det internationale hold for første gang den optiske pendant til de tætteste områder af ringen, i synligt lys i stedet for radiobølger. Udsendt af massive unge stjerner peger dette lys på, at ringgassen er i stand til at danne stjerner.
En ring af gas og stjerner, der omgiver en galakse, antyder umiddelbart en anden slags ring: en såkaldt kollisionsring, der dannes, når to galakser støder sammen. Sådan en ring ses i den berømte Cartwheel-galakse. Ville Leo-ringen også være en kollisionsring?
For at sikre denne hypotese brugte holdet numeriske simuleringer (udført på supercomputere på CEA) til at demonstrere, at ringen faktisk var resultatet af en kæmpe kollision mellem to galakser med mere end 38 millioner lysår fra hinanden: på tidspunktet for kollisionen , blæses gasskiven fra en af galakserne væk og vil til sidst danne en ring uden for galaksen. Simuleringerne gjorde det muligt at identificere de to galakser, der kolliderede: NGC 3384, en af galakserne i centrum af Leo-gruppen, og M96, en massiv spiralgalakse i gruppens periferi. De gav også datoen for kollisionen: mere end en milliard år siden!
Gassen i Leo-ringen er bestemt ikke primordial. Jagten på urgas er stadig åben!