Nye Arecibo-radarbilleder viser, at kometen, der er ansvarlig for camelopardalids, er en iskolt, krateret miniverden
Når Comet 209P/LINEAR — kometen, der bragte os Camelopardalids meteorregn sidste weekend – blev først opdaget i februar 2004, troede astronomer oprindeligt, at det var en asteroide. Efterfølgende billeder af objekterne viste dog, at den havde en hale, og derfor blev den omklassificeret som en komet. Nye billeder taget af Arecibo Observatory planetariske radarsystem afslører nu, at Comet 209P/LINEAR har komplekse overfladefunktioner, som vil kræve mere analyse for fuldt ud at fortolke. Denne miniverden ser ud til at være fyldt med højdedrag og klipper sammen med dens iskolde overflade.
'Dette er det radarbillede med højeste opløsning, vi har opnået af en kometkerne,' sagde Dr. Ellen Howell fra Universities Space Research Association, som ledede observationerne af kometen ved Arecibo, der ligger i Puerto Rico.
Arecibo-observatoriet drager fordel af det nærmer sig Jordens nærme pass af Comet 209P/LINEAR, og tager disse nye radarbilleder, som bekræfter, at denne komet er omkring 2,4 gange 3 km kilometer (1,5 x 1,8 miles) i størrelse og aflang i form. Tidligere optiske observationer antydede dette størrelsesområde, men nu er disse radarobservationer den første direkte måling af kernedimensionerne.
Radarbilleder af Comet 209P/LINEAR taget fra 23. maj til 27. maj 2014. Jorden er nederst på disse billeder: 'sidevisningen' er et resultat af radarbilledmetoden. Flere træk er synlige på kometen, måske højdedrag eller klipper. Dette er kun den femte kometkerne, der er afbildet af Arecibo i de sidste 16 år, og den mest detaljerede. Opløsning i lodret retning er 7,5 meter (25 fod) pr. pixel. Billedkredit: Arecibo Observatory/NASA/Ellen Howell
Kometer kommer meget sjældent så tæt på Jorden, men bare rolig: Kometen 209P/LINEAR kommer ikke tæt nok på til at forårsage problemer eller bekymringer.
'Kometen 209P/LINEAR har ingen chance for at ramme Jorden,' sagde dataanalytiker Alessondra Springmann fra Arecibo. 'Den kommer ikke tættere på Jorden end 8,3 millioner kilometer (5,2 millioner miles) og passerer sikkert vores planet.'
Men denne relativt tætte pasning gør dette til en ekstraordinær mulighed for at få billeder af overfladen. Som Dr. Howell bemærkede, er disse observationer af nogle af de mest detaljerede. Kun seks kometkerner er blevet afbildet af rumfartøjer, og en lang række overfladetræk og strukturer er blevet observeret på disse iskolde objekter.
'Vi er forsigtige,' sagde Howell til Universe Today. 'Radarbilleder er ikke almindelige 'rumlige' billeder, og man kan nemt blive vildledt ved at behandle dem som et almindeligt billede. Men korrekt analyse vil tage uger eller måneder, ikke minutter. Det, som disse radarbilleder viser, er bestemt ikke almindeligt, men vi har ikke rigtig noget at sammenligne med. Billedet ser anderledes ud end asteroider, vi har afbilledet, men jeg ved ikke, hvad der skyldes forskelle i overfladeegenskaber, og hvad der kan sprede forskelle af overfladematerialet.'
Kometer har en central kerne lavet af is, støv og sten og et koma af støv og gas. To haler, en lavet af ioner og en af støv, dannes i den retning, der peger væk fra solen.
Andre kometer set af Arecibo-radar inkluderer 103P/Hartley 2 og 8P/Tuttle og 73P/Schwassmann-Wachmann 3.
Radarbilleder af Comet 209P/LINEAR taget fra 23. maj til 27. maj 2014. Jorden er nederst på disse billeder: 'sidevisningen' er et resultat af radarbilledmetoden. Flere træk er synlige på kometen, måske højdedrag eller klipper. Dette er kun den femte kometkerne, der er afbildet af Arecibo i de sidste 16 år, og den mest detaljerede. Opløsning i lodret retning er 7,5 meter (25 fod) pr. pixel. Billedkredit: Arecibo Observatory/NASA/Ellen Howell
I modsætning til langtidskometerne Hale-Bopp og den afdøde komet ISON, der svinger rundt om Solen en gang hvert par tusinde år eller nogle få millioner år, besøger kometen 209P/LINEAR vores nabolag ofte og kommer 'rundt hvert 5.09. Det vil dog ikke være tæt nok på Jorden igen til radarbilleder på noget tidspunkt i de næste 100 år.
Med en rotationsperiode på cirka 11 timer som bestemt af Carl Hergenrother ved University of Arizona ved hjælp af 1,8 meter VATT-teleskopet, er denne komet en af de mange Jupiter-familiekometer, som kredser to gange om Solen for hver gang Jupiter kredser én gang.
Det blev opdaget af Lincoln Laboratory Near-Earth Asteroid Research (LINEAR) automatisk himmelundersøgelse.
Arecibo-observatoriet, der ligger i Puerto Rico, er hjemsted for verdens største og mest følsomme single-dish radioteleskop på 305 meter (1000 fod) på tværs. Dette anlæg dedikerer hundredvis af timer om året af sin teleskoptid til at forbedre vores viden om asteroider og kometer nær Jorden.
Dr. Howell har specialiseret sig i at studere kometer og asteroider ved hjælp af radar, såvel som passive radio- og infrarøde spektroskopiteknikker til at bestemme overflade- og komaegenskaberne af små solsystemlegemer. Hun blev assisteret i disse observationer af Comet 209P/LINEAR af Michael Nolan, Patrick Taylor, Alessondra Springmann, Linda Ford og Luisa Zambrano.
Arecibo Observatory og den komplementære Goldstone Solar System Radar i Californien, der drives af NASAs Jet Propulsion Laboratory, observerer begge kometen 209P/LINEAR under dens passage forbi Jorden i maj. Disse radarfaciliteter er unikke blandt teleskoper på Jorden for deres evne til at løse træk på kometer og asteroider, mens de fleste optiske teleskoper på jorden ville se disse kosmiske naboer blot som uløste lyspunkter.
For flere billeder og information om Comet 209P/LINEAR, se Arecibo Observatorys planetariske radarside.
Arecibo Observatory drives af SRI International under en samarbejdsaftale med National Science Foundation og i alliance med Sistema Universitario Ana G. Méndez-Universidad Metropolitana og Universities Space Research Association. Arecibo Planetary Radar-programmet er understøttet af NASAs Near Earth Object Observation-program.