Når Hubble-rumteleskopet fotograferede den tilsyneladende exoplanet Fomalhaut b i 2008 , blev det betragtet som det første billede af synligt lys, der blev opnået af en planet, der kredsede om en anden stjerne. Gennembruddet blev annonceret af et forskerhold ledet af Paul Kalas fra University of California, Berkeley. Planeten blev anslået til at være omtrent på størrelse med Saturn, men ikke mere end tre gange Jupiters masse, eller måske mindre end Saturn ifølge nogle andre undersøgelser, og kunne endda have ringe. Den befinder sig i en affaldsring, der omkranser stjernen Fomalhaut, omkring 25 lysår væk.
Et andet hold hos Princeton har dog netop meddelt, at de tror de oprindelige resultater er fejlagtige , og at planeten faktisk er en støvsky, baseret på nye observationer fra Spitzer Space Telescope. Deres papir er netop blevet accepteret afAstrofysisk tidsskrift.
Ifølge abstraktet:
Den nærliggende A4-type stjerne Fomalhaut er vært for et affaldsbælte i form af en excentrisk ring, som menes at være forårsaget af dynamisk påvirkning fra en kæmpe planet-ledsager. I 2008 blev en påvisning af en punktkilde inde i den inderste kant af ringen rapporteret og blev fortolket som et direkte billede af planeten, ved navn Fomalhaut f. Detektionen blev foretaget ved ~600-800 nm, men der blev ikke fundet nogen tilsvarende signaturer i det nær-infrarøde område, hvor bulk-emissionen fra en sådan planet skulle forventes. Her præsenterer vi dybe observationer af Fomalhaut med Spitzer/IRAC på 4,5µmunder anvendelse af en ny PSF-subtraktionsteknik baseret på ADI og LOCI for væsentligt at forbedre Spitzer-kontrasten ved små adskillelser. Resultaterne giver mere end en størrelsesorden forbedring i den øvre fluxgrænse for Fomalhaut b og udelukker muligheden for, at enhver flux fra en gigantisk planetoverflade bidrager til den observerede flux ved synlige bølgelængder. Dette gør enhver direkte forbindelse mellem den observerede lyskilde og den dynamisk udledte kæmpeplanet meget usandsynlig. Vi diskuterer flere mulige fortolkninger af den samlede mængde observationer af Fomalhaut-systemet og finder ud af, at den fortolkning, der bedst matcher de tilgængelige data for den observerede kilde, er spredt lys fra forbigående eller semi-transient støvsky.
Kalas har reageret på den nye undersøgelse og siger, at de overvejede støvsky-muligheden, men udelukkede det af forskellige årsager. For det første mangler Spitzer lysfølsomheden til at detektere en planet på størrelse med Saturn, og lyse ringe kan også forklare de observerede optiske egenskaber. Han siger: 'Vi hilser de nye Spitzer-data velkommen, men vi er ikke rigtig enige i denne fortolkning.'
Princeton-holdet tror interessant nok, at der kan være en rigtig planet, der kredser om Fomalhaut, men som stadig gemmer sig for opdagelse. Fra avisen:
Især finder vi ud af, at der næsten med sikkerhed ikke er nogen direkte flux fra en planet, der bidrager til signaturen for synligt lys. Dette, i kombination med den eksisterende mængde data for Fomalhaut-systemet, indebærer kraftigt, at den dynamisk udledte kæmpeplanet-ledsager og punktkilden med synligt lys er fysisk uafhængige. Dette indebærer igen, at den 'rigtige' Fomalhaut b stadig gemmer sig i systemet. Selvom vi finder en foreløbig punktkilde i vores billeder, der i princippet kunne svare til dette objekt, er dens betydning for lav til at skelne, om den er ægte eller ej på dette tidspunkt.
En beslutning til debatten kan komme fra James Webb rumteleskop , skal lanceres i 2018.
Selvfølgelig vil det være skuffende, hvis Fomalhaut b alligevel viser sig ikke at være en planet, men lad os ikke glemme, at tusindvis af andre bliver opdaget og bekræftet. Der kan lejlighedsvis være hits-and-misses, men indtil videre har planetjagten samlet set været intet mindre end et hjem...
Papiret er tilgængeligt her .
