Tidligere på ugen opnåede ø-nationen New Zealand en historisk førsteplads. Onsdag den 24. maj kl. 16.20. NZST – 00:20 EDT; 23. maj kl. 21.20. PDT - landet sluttede sig til den lille klub af nationer, der har mulighed for rumlancering. Da testflyvningen lettede fra en affyringsrampe placeret på Mahia-halvøen (på Nordøen), var testflyvningen også den første for det USA/NZ-baserede selskab Rocket Lab .
Med den vellykkede lancering af deres testraket er Rocket Lab blevet det seneste rumfartsfirma, der slutter sig til et spirende marked, hvor private virksomheder er i stand til at levere regelmæssige opsendelsestjenester til Low-Earth Orbit (LEO). Mens andre virksomheder som SpaceX søger at genoprette den indenlandske tunge opsendelseskapacitet, søger virksomheder som Rocket Lab at udfylde et nichemarked, som ville gøre rummet mere tilgængeligt.
Lanceringen blev oprindeligt skubbet tilbage til sidste onsdag, som var den fjerde dag i et ti-dages lanceringsvindue (løbende fra 21. maj til 30. maj) på grund af dårligt vejr. Og mens ingen tilskuere eller medier fik tilladelse til at overvære begivenheden, optog virksomheden lanceringen og lagde den op på deres hjemmeside og officielle Twitter-konto (vist nedenfor).
Ny kameravinkel taget under gårsdagens lancering – inkluderer lyd. Mere på vej! #ItsaTest pic.twitter.com/zr4M72MdiO
— Rocket Lab (@RocketLab) 26. maj 2017
Selvom raketten ikke helt nåede kredsløb, fløj den med succes langs den bane, som fremtidige opsendelser vil følge. Denne testlancering var den første af tre planlagte og bar sensorudstyr i stedet for en konventionel nyttelast for at lade ingeniører på jorden indsamle data om flyvningen. Som administrerende direktør Peter Beck sagde i en udmelding efter at raketten lettede fra Rocket Labs Launch Complex 1:
'Det var en fantastisk flyvetur. Vi havde en fantastisk første trins forbrænding, trinseparation, anden trins tænding og kåbeadskillelse. Vi nåede ikke helt i kredsløb, og vi vil undersøge hvorfor, men at nå rummet i vores første test sætter os i en utrolig stærk position til at accelerere den kommercielle fase af vores program, levere vores kunder til kredsløb og gøre plads åben for forretning. ”
Den pågældende raket var en prototype engangsbil kendt som Elektroneraket . Denne to-trins raket er sammensat af kulfiber, som giver mulighed for holdbarhed og reduceret vægt, og er fremstillet internt. Den er også afhængig af et 'plug-in nyttelast'-design, der giver mulighed for adskillelse af hovedsamlingen og nyttelastintegrationsprocesserne.
Kort sagt, i fremtiden vil kunderne selv kunne læsse nyttelastbeklædningen på deres egne anlæg. Dette er især nyttigt, hvor der er tale om miljøkontrolleret eller forseglet last. De vil derefter være i stand til at få den anden fase transporteret til Rocket Lab-faciliteten for integration. Dette design er også beregnet til at give mulighed for fleksibilitet, hvor løfteraketten kan skræddersyes til at opfylde specifikke missionskrav.
Elektronrakettens dedikerede nyttelastbeklædning. Kredit: rocketlabusa.com
Den første fase af køretøjet er drevet af ni Rutherford-motorer - en ilt/petroleumspumpemotor designet og bygget af Rocket Lab - mens den anden fase er drevet af en enkelt Rutherford. Udover at reducere massen er motoren også den første ilt/petroleumsmotor, der gør brug af 3-D printede komponenter. Hver motor tilbyder en løftekraft på 18 kilo Newton, eller 4000 pund-kraft (lbf), og et maksimalt tryk (i vakuum) på 22 kN (41.500 lbf).
Når testen er afsluttet, har Rocket Lab til hensigt at opretholde en flåde af disse raketter, som vil være i stand til at affyre nyttelaster på mellem 150 og 225 kg (330 til 496 lbs) til en 500 km solsynkron bane. Med disse parametre i tankerne sigter Rocket Lab klart efter at henvende sig til teleselskaber, internetudbydere, forskningsinstitutioner og universiteter.
Kort sagt er små satellitter et hurtigt voksende marked, men det nuværende miljø for rumopsendelse kan være uoverkommeligt for små virksomheder og forskere. Som det ser ud, er det en kompliceret sag at bestille en rumopsendelse, afhængigt af flyveplaner, tilgængeligheden af lastrum og omkostninger, der ligger uden for mange kunders prisinterval. Ved at udvikle raketter, der er relativt billige og kan bygges hurtigt, vil de, der ønsker at opsende en lille satellit, have flere muligheder.
'Vi er en af få virksomheder, der nogensinde har udviklet en raket fra bunden, og vi gjorde det på under fire år. Vi har arbejdet utrætteligt for at nå dette punkt,” sagde Beck . 'Vi har udviklet alt i huset, bygget verdens første private orbital-lanceringsserie, og vi har gjort det med et lille team.
Rummet – set af elektron. #ItsaTest pic.twitter.com/JR2RlZuLFp
— Rocket Lab (@RocketLab) 25. maj 2017
New Zealand blev valgt som placeringen af virksomhedens lanceringsanlæg af en række årsager. Sammenlignet med USA og andre potentielle lanceringssteder har New Zealand mindre lufttrafik, hvilket sikrer, at luftfartsselskaberne ikke behøver at omdirigere deres flyvninger under en lancering. Landet er også godt placeret til at få satellitter ind i et nord-til-syd-kredsløb om Jorden, og opsendelser finder sted over åbent vand (væk fra befolkningscentre).
Oven i købet er Rocket Labs CEO og grundlægger Peter Beck hjemmehørende i New Zealand. I de kommende uger vil selskabet, han grundlagde, se på sine testflydata for at forberede sig på sin anden testlancering, som vil finde sted om et par måneder. Denne affyring vil forsøge at nå kredsløb og maksimere nyttelasten, som raketten kan bære. Alt i alt har Rocket Lab tre testflyvninger planlagt til 2017.
Når virksomheden når fuld produktion, håber de at kunne gennemføre en rekord på 50 til 120 lanceringer om året. Hvis det er muligt, vil dette betydeligt reducere omkostningerne forbundet med lancering af små nyttelaster.
'Vi har lært så meget gennem denne testlancering og vil lære endnu mere i de kommende uger,' sagde Beck . 'Vi er forpligtet til at gøre rummet tilgængeligt, og dette er en fænomenal milepæl på den rejse. De applikationer, der gør dette, vil åbne op, er uendelige. Kendte applikationer inkluderer forbedret vejrrapportering, internet fra rummet, forudsigelse af naturkatastrofer, opdaterede maritime data samt eftersøgnings- og redningstjenester.'
Rocket Lab får selskab af virksomheder som ARK , som søger at sænke omkostningerne ved lancering af små nyttelast gennem udvikling af enkelt-trins-til-kredsløb (SSTO) raketter. Deres SSTO raketkoncept, kendt som Hare 2CA , var afsløret i marts og er planlagt til at begynde lanceringstest næste år.
Sørg også for at tjekke denne video af lanceringen ud fra Rocket Lab:
Yderligere læsning: BBC , Rocket Lab