Det er ingen hemmelighed, at der har været en genopblussen af interessen for rumforskning i de senere år. En stor del af æren for dette går til NASA's igangværende udforskningsindsats på Mars, som i de sidste par år har afsløret ting som organiske molekyler på overfladen, bevis for strømmende vand , og at planeten engang havde en tættere atmosfære – som alle indikerer, at planeten måske engang har været gæstfri over for liv.
Men når det kommer til fremtiden, søger NASA ud over Mars for at overveje missioner, der vil sende missioner til Venus, objekter nær Jorden og en række forskellige asteroider. Med øje for Venus har de travlt med at undersøge muligheden for at sende Deep Atmosphere Venus Undersøgelse af ædelgasser, kemi og billeddannelse (DAVINCI) rumfartøj til planeten i 2020'erne.
Anført af Lori Glaze fra Goddard Spaceflight Center , ville DAVINCI-fartøjet i det væsentlige fortsætte, hvor de amerikanske og sovjetiske rumprogrammer slap med Pioner og Kammusling Programmer i 1970'erne og 80'erne. Sidste gang begge lande sendte en sonde ind i Venus' atmosfære var i 1985, da de sovjetiske sonder Vega 1 og 2 både kredsede om planeten og frigav en ballonunderstøttet aerobot ind i den øvre atmosfære.
Model af Vega 1-sonden og landingsapparatet i Udvar-Hazy Center, Dulles International Airport, Chantilly, Virginia. Kredit: historicspacecraft.com
Disse sonder forblev begge operationelle i 46 timer og opdagede, hvor turbulent og kraftfuld Venus atmosfære var. I modsætning hertil vil DAVINCI-sondens mission være at studere både atmosfæren og overfladen af Venus og forhåbentlig kaste lidt lys over nogle af planetens nyfundne mysterier. Ifølge NASA-udgivelsen:
'DAVINCI ville studere den kemiske sammensætning af Venus' atmosfære under en 63-minutters nedstigning. Det ville besvare videnskabelige spørgsmål, der har været anset for højt prioriterede i mange år, såsom om der er vulkaner aktive i dag på overfladen af Venus, og hvordan overfladen interagerer med planetens atmosfære.'
Disse undersøgelser vil forsøge at bygge på de data, der er opnået af Venus Express rumfartøj, som i 2008/2009 bemærkede tilstedeværelsen af flere infrarøde hot spots i Ganis Chasma-regionen nær skjoldvulkanen Maat Mons (vist nedenfor). Denne aktivitet menes at skyldes vulkanudbrud, menes at være ansvarlig for væsentlige ændringer, der blev bemærket i svovldioxidindholdet (SO²) i atmosfæren på det tidspunkt.
Hvad mere er, den Pioner Venus rumfartøjer - som studerede planetens atmosfære fra 1978, indtil dens kredsløb faldt i 1992 - noterede et tidobling i tætheden af SO² ved skytoppene, hvilket blev tolket som et fald efter en episode med vulkansk opstrømning fra den lavere atmosfære.
3-D perspektiv af den venusiske vulkan, Maat Mons, genereret fra radardata fra NASAs Magellan-mission. Kredit: NASA/JPL
Almindeligvis forbundet med vulkansk aktivitet her på Jorden er SO² en million gange mere udbredt i Venus atmosfære, hvor det hjælper med at drive løbsk drivhuseffekt det gør planeten så ugæstfri. Imidlertid er enhver SO², der frigives til Venus' atmosfære, også kortvarig og nedbrydes af sollys inden for få dage.
Derfor må alle væsentlige ændringer i SO²-niveauer i den øvre atmosfære have været en nylig tilføjelse, og nogle videnskabsmænd mener, at stigningen observeret i 2008/2009 skyldtes en stor vulkan (eller flere) i udbrud. At afgøre, om dette er tilfældet eller ej, og hvorvidt vulkansk aktivitet spiller en aktiv rolle i sammensætningen af Venus' tykke atmosfære, vil være centralt for DAVINCIs mission.
Sammen med fire andre missionskoncepter blev DAVINCI udvalgt som semifinalist for NASA Opdagelsesprogram 's seneste opfordringer til foreslåede missioner. Hvert par år, Discovery Program – et billigt planetarisk missionsprogram, der administreres af JPL's Planetarisk Videnskab Division – udsender en opfordring til missioner med et etableret budget på omkring $500 millioner (uden omkostningerne ved opsendelse eller drift medregnet).
Den seneste opfordring til afleveringer fandt sted i februar 2014, som en del af Discovery Mission 13. På det tidspunkt kastede i alt 27 hold deres hatte i ringen for at blive en del af den næste runde af rumudforskningsmissioner. Sidste onsdag den 30. september 2015 blev fem semifinalister annonceret, hvoraf én (eller muligvis to) vil blive valgt som vinder(e) i september 2016.
Kunstnerfortolkning af NASAs Mars InSight (interiør udforskning ved hjælp af seismiske undersøgelser, Geodesy and Heat Transport) Lander, som blev udvalgt som en del af Discovery Programs 2010-opkaldet til indsendelser og vil blive lanceret i 2016. Kredit: JPL/NASA
Disse finalister vil modtage 3 millioner USD i føderale tilskud til detaljerede konceptstudier, og den mission (eller de missioner), der i sidste ende bliver udvalgt, vil blive lanceret den 31. december 2021. Discovery-programmet startede tilbage i 1992 og lancerede sin første mission - Mars Pathfinder – i 1996. Andre Discovery-missioner omfatter NÆR Skomager sonde, der først kredsede om en asteroide, og Stardust-NExT projekt, som returnerede prøver af komet og interstellart støv til Jorden.
NASA'er BUDBRINGER rumfartøjer, planetjagten Kepler teleskop og Daggry rumfartøjer blev også udviklet og opsendt under Discovery-programmet. Vinderforslaget fra Discovery-programmets 12. mission, som blev udsendt tilbage i 2010, var Indsigt Mars lander. Landeren skal lanceres i marts 2016 og lander på den røde planet, installerer instrumenter i planetens indre og måle dens seismiske aktivitet.
NASA håber på at tilføre den næste mission nye teknologier og tilbyde offentligt møbleret udstyr med incitamenter til at forsøde aftalen for hvert forslag. Disse omfatter en forsyning af optiske kommunikationssystemer til dybt rum, der er beregnet til at teste nye højhastighedsdataforbindelser med Jorden. Videnskabshold, der vælger at inkorporere lasertelekommunikationsenheden, vil være berettiget til en ekstra $30 millioner over deres $450 millioner omkostningsloft.
Hvis videnskabshold ønsker at sende indgangsprober ind i atmosfæren på Venus eller Saturn, har de brug for en ny type varmeskjold. Derfor inkluderer NASAs opfordring en bestemmelse om at levere en nyudviklet 3D-vævet varmeskjold med et incitament på 10 millioner dollars. Et deep space atomur er også tilgængeligt med en bonus på $5 millioner, og NASA har tilbudt at levere xenon-ion-thrustere og radioisotopvarmerenheder uden incitamenter.
Som med tidligere Discovery-missioner har NASA fastsat, at missionen skal bruge solenergi, hvilket begrænser missionsmulighederne ud over Jupiter og Saturn. Andre teknologier kan omfatte NÆSTE ion thruster og/eller re-entry-teknologi.