Gode nyheder om det ny ny i Skytten. Den stiger stadig i lysstyrke og rangerer nu som den lyseste nova set fra midtnordlige breddegrader i næsten to år. Selv fra de nordlige stater, hvor Skytten hænger lavt på himlen før daggry, var den 'nye stjerne' let at udspionere i morges i størrelsesordenen +4,4.
Selvom det ikke er så sjældent som hønsetænder, er novaer ikke almindelige, og dem, der er synlige uden optisk hjælpemiddel endnu mindre. Den sidste nova med det blotte øje set uden for troperne var V339 Del (Nova Delphini), som toppede med +4,3 i august 2013. Den nye knægt på blokken kan snart overstråle det, hvis denne glade tendens fortsætter.
Denne visning viser himlen, der vender mod syd-sydøst kort før daggryets begyndelse i slutningen af marts fra det centrale USA. Novaen er centralt placeret i tepotten. Kilde: Stellarium
Nu bærer novaen den officielle titel Nova Sagittarii 2015 nr. 2, og den blev opdaget den 15. marts af amatørastronomen og novajægeren John Seach fra Chatsworth Island, NSW, Australien. På det tidspunkt glødede det ved grænsen med det blotte øje på størrelsesordenen +6. Indtil i morges var jeg ikke i stand til at se den med det blotte øje, men fra en mørk himmelplads er den der til at plukke. Så længe du ved præcis, hvor du skal lede.
Diagrammet og billedet ovenfor hjælper dig med at guide dig derhen. I øjeblikket er stjernen omkring 15° høj ved daggrys start, men den stiger lidt højere og bliver lettere at se for hver dag, der går. Find dit tidspunkt for solopgang HER og træk derefter en time og 45 minutter fra. Det vil bringe dig til begyndelsen af det astronomiske tusmørke, et ideelt tidspunkt at fange novaen på sit højeste på en mørk himmel.
Brug dette AAVSO-diagram til at lokalisere novaens placering og også til at hjælpe dig med at vurdere dens lysstyrke. De viste tal er stjernestørrelser med decimaltegn udeladt. Kredit: AAVSO
For at se det med det blotte øje skal du først identificere stjernen med en kikkert og derefter rette blikket derhen. Jeg håber, du vil blive lige så glædeligt overrasket, som jeg var, over at se det. For at se novaens op- og nedture, kig forbi American Association Variable Star Observers (AAVSO) liste over seneste observationer .
At se novaen uden optisk hjælp tog mig tilbage til tiden før teleskopet, hvor en 'ny stjerne' på himlen ville være blevet mødt med stor bekymring. Ændringer i himlen i den før-teleskopiske æra blev generelt betragtet som dårlige varsler. De mentes også at forekomme enten i Jordens atmosfære eller i solsystemet. Universet er vokset med utallige lysår siden da. I dag sveder vi de små ting – usete asteroider – som var ukendte på den tid.
AAVSO lyskurve, der viser novaens lysere siden opdagelsen. Datoer er langs bunden, størrelser til venstre. Hvis tendensen fortsætter, kan Nova Sgr #2 meget snart overstråle 2013-novaen i Delphinus. Kredit: AAVSO
Novae forekommer i binære stjernesystemer, hvor en lille, men tyngdekraftig, hvid dværgstjerne trækker gasser fra en tæt ledsagerstjerne. Materialet hober sig op i et tyndt lag på dværgens varme overflade, smelter sammen og brænder eksplosivt for at skabe den eksplosion, vi kalder en nova. Spektre af den ekspanderende affaldskonvolut afslører aftrykket af brintgas og såvel som ioniseret jern.
Kunstnerens syn på en nova med en ekspanderende sky af affald, der omgiver den centrale ildkugle, der udsender rødt hydrogen-alfa-lys.
Kort efter opdagelsen udvidede novaens affaldsskal sig med en hastighed på ~1.740 miles per sekund (2.800 km/sek) eller mere end 6,2 millioner mph (10 millioner mph). Det er siden bremset til omkring halvdelen af den hastighed. Gennem et teleskop lyser stjernen lysegul, men pas på, om dens farve bliver dybere til gulorange og endda rød. Lige nu er den stadig i ildkuglefasen med dværgstjernen skjult af en konvolut af brændende brintgas.
Efterhånden som novaer udvikler sig, bliver de ofte fra hvide eller gule til røde. Emission af dybrødt lys fra brintatomer – kaldet hydrogen-alfa – giver dem deres varme, røde farve. Brint, det mest almindelige grundstof i stjerner, bliver ophidset gennem intens stråling eller kollisioner med atomer (varme) og genudsender et rubinrødt lys, når det vender tilbage til sin hviletilstand. Astronomer ser lyset som en lys rød emissionslinje i stjernens spektrum. Novaens spektre vis yderligere emissionslinjer af brint beta eller H-beta (blåt lys udsendt af brint) og jern.
Der er faktisk flere grunde til, at novae rouge op over tid, ifølge tidligere AAVSO-direktør Arne Henden:
'Energi fra eksplosionen bliver absorberet af det omgivende materiale i en nova og genudsendt som H-alfa,' sagde Henden. Ikke kun det, men efterhånden som eksplosionen udvider sig over tid, spredes den samme mængde energi over et større område.
'Temperaturen falder,' sagde Henden, 'og får ildkuglen til at afkøle og blive rødere af sig selv.' Efterhånden som udbruddet udvider sig og afkøles, kondenserer materialer, der sprænges ind i det omgivende rum, til en sodskal, der absorberer, hvilket gør novaen rød på samme måde, som støvet luft gør Solen rød.
Nova Sagittariis nuværende lysegule farve er resultatet af at se en blanding af lys - blå fra selve eksplosionen plus rød fra den ekspanderende ildkugle. Hvad angår dens afstand fra Jorden, har jeg ikke hørt, men i betragtning af at stamstjernen var 15. størrelsesorden eller muligvis svagere, taler vi sandsynligvis i tusindvis af lysår.
Bredt billede af Sagittarius-Scorpius-regionen med nogle af de lysere stjernehobe og stjernetåger mærket til kikkertsøgning. Kredit: Bob King
I en tidligere artikel om novaens opdagelse nævnte jeg at tage et kig på Saturn, så længe du gjorde en indsats for at stå tidligt op. Her er et billede af Skytten-regionen, du kan bruge til at hjælpe dig med at fremme dine kikkertudforskninger ved daggry. Hele regionen er rig på stjernehobe og stjernetåger, hvoraf mange blev katalogiseret for længe siden af den franske astronom Charles Messier, deraf 'M'-tallene.