Den 8. september. 2016, NASA Origins, Spektral Interpretation, Ressource Identification, Security, Regolith Explorer (OSIRIS-REx) opsendt fra Jorden for at mødes med asteroiden 101955 Bennu. Denne mission vil være det første amerikanske robotrumfartøj til at mødes med en asteroide, som den vil nå i december 2018 og returnere prøver til Jorden til analyse (senest den 24. september 2023).
Siden da har NASA holdt offentligheden orienteret om missionens fremskridt, hovedsageligt ved at sende billeder tilbage taget af rumfartøjet. Det seneste billede var en af Jorden og Månen, som rumfartøjet tog ved hjælp af sin NavCam 1 billedkamera den 17. januar 2018. Som en del af en ingeniørtest viser dette billede, hvor langt sonden har vovet sig fra Jorden.
Billede af Earth-Moon-systemet, taget af OSIRIS-REx-rumfartøjet den 17. januar 2018. Kredit: NASA/Goddard/University of Arizona/Lockheed Martin
Billedet blev taget, da rumfartøjet var i en afstand af 63,6 millioner km (39,5 millioner mi) fra Jorden og Månen. Da kameraet tog billedet, bevægede rumfartøjet sig med en hastighed på 8,5 km i sekundet (19.000 mph) væk fra Jorden. Jorden kan ses i midten af billedet som den lyseste af de to pletter, mens den mindre, svagere måne vises til højre.
Flere konstellationer er også synlige i det omgivende rum, herunder Plejader klynge i øverste venstre hjørne. Hamal, den klareste stjerne i Vædderen , er også synlig i øverste højre hjørne af billedet. I mellemtiden er Jord-Måne-systemet beliggende mellem de fem stjerner, der udgør hovedet af Cetus hvalen .
Dette er blot det seneste i en række af fotografier, der viser, hvor langt OSIRIS-REx har vovet sig fra Jorden. På 2. oktober 2017 , tog sondens MapCam-instrument en række billeder af Jorden og Månen, mens sonden var i en afstand af 5 millioner km (3 millioner mi) - omkring 13 gange afstanden mellem Jorden og Månen. NASA skabte derefter et sammensat billede for at skabe en smuk udsigt over Jord-Måne-systemet (se nedenfor).
Earth-Moon-systemet, som afbildet af NASAs OSIRIS-REx-mission. Kredit: NASA/OSIRIS-REx team og University of Arizona
På 22. september 2017 , tog sonden også et 'Blue Marble'-billede af Jorden (se nedenfor), mens den var i en afstand af kun 170.000 km (106.000 mi). Billedet blev taget få timer efter, at OSIRIS-REx havde afsluttet sin kritiske Earth Gravity Assist (EGA) manøvre, som slyngede det rundt om Jorden og på vej mod asteroiden Bennu til dets planlagte møde i december 2018.
Ved begge disse lejligheder blev billederne taget af sondens MapCam-instrument, et mellemdistancekamera designet til at fange billeder af udgasning omkring Bennu og hjælpe med at kortlægge dens overflade i farver. NavCam 1-instrumentet er derimod et gråtonekamera, der er en del af Touch-and-Go kamerasystem (TAGCAMS) navigationskamera suite.
Et farvesammensat billede af Jorden taget den 22. september 2017 af MapCam-kameraet på NASAs OSIRIS-REx-rumfartøj kun få timer efter, at rumfartøjet færdiggjorde sin Earth Gravity Assist i en rækkevidde på cirka 106.000 miles (170.000 kilometer). Kredit: NASA/Goddard/University of Arizona
Designet, konstruktionen og testningen af dette instrument blev udført af Malin Space Science Systems, og Lockheed Martin er ansvarlig for dets drift. På det tidspunkt, hvor OSIRIS-REx begynder at nærme sig asteroiden Bennu i december 2018, kan vi forvente, at sondernes kameraer igen vil være optaget.
Men på dette tidspunkt vil de være vendt mod deres destination. Når det nærmer sig Bennu, skal dets kameraer kalibreres igen ved at tage billeder af asteroiden, når den nærmer sig. Og vi, offentligheden, kan forvente, at flere smukke sammensatte billeder vil blive delt som et resultat.
Yderligere læsning: NASA