På 19. oktober 2017 , det Panoramic Survey Telescope og Rapid Response System -1 (Pan-STARRS-1) teleskop på Hawaii annoncerede den første nogensinde påvisning af en interstellar asteroide - I/2017 U1 (alias 'Oumuamua). Oprindeligt skønt at være en komet, opfølgende observationer udført af Europæisk Sydobservatorium (ESO) og andre bekræftede, at 'Oumuamua faktisk var en stenet krop, der var opstået uden for vores solsystem.
Siden da er der blevet udført adskillige undersøgelser for at lære mere om denne interstellare besøgende, og nogle missioner er endda blevet foreslået for at gå og studere den tæt på. Dog det meste nyere undersøgelse af 'Oumuamua, udført af et hold af internationale videnskabsmænd, har fastslået, at baseret på den måde, det forlod vores solsystem, 'Oumuamua sandsynligvis vil være en komet trods alt.
Undersøgelsen udkom for nylig i tidsskriftetNaturunder titlen ' Ikke-gravitationsacceleration i banen for 1I/2017 U1 ('Oumuamua) “. Undersøgelsesholdet blev ledet af Marco Micheli fra ESA SSA-NEO Koordinationscenter og INAF Astronomiske Observatorium i Rom og omfattede medlemmer fra University of Hawaiis Institut for Astronomi , NASAs Jet Propulsion Laboratory, den Europæisk Sydobservatorium (ESO), den Southwest Research Institute (SwRI), den Institut for Planetarisk Videnskab , og Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (JHUAPL).
Som nævnt, da den først blev opdaget – omkring en måned efter at den nærmede sig Solen – troede forskerne, at 'Oumuamua var en interstellar komet. Opfølgende observationer viste dog ingen tegn på gasformige emissioner eller et støvet miljø omkring kroppen (dvs. en komethale), hvilket førte til, at den blev klassificeret som en stenet interstellar asteroide.
Dette blev efterfulgt af et hold af internationale forskere et studie der viste, hvordan 'Oumuamua var mere iskold end tidligere troede. Brug af ESO'er Meget stort teleskop i Chile og William Herschel Teleskop i La Palma var holdet i stand til at opnå spektre fra sollys reflekteret fra 'Oumuamua inden for 48 timer efter opdagelsen. Dette afslørede vitale oplysninger om genstandens sammensætning og pegede i retning af, at det var iskolde snarere end stenet.
Tilstedeværelsen af et ydre lag af kulstofrigt materiale forklarede også, hvorfor det ikke oplevede afgasning, da det nærmede sig Solen. Efter disse indledende observationer fortsatte Marco Micheli og hans team med at udføre højpræcisionsmålinger af 'Oumuamua og dets position ved hjælp af jordbaserede faciliteter og NASA/ESA Hubble-rumteleskopet .
Inden januar,Hubblevar i stand til at tage nogle endelige billeder, før objektet blev for svagt til at observere, da det skyndte sig væk fra Solen på vej til at forlade solsystemet. Til deres overraskelse bemærkede de, at objektet øgede sin hastighed afvigende fra den bane, det ville følge, hvis kun Solens og planeternes tyngdekraft påvirkede dens kurs.
Oumuamua, som den så ud ved hjælp af William Herschel-teleskopet natten til den 29. oktober. Queen's University Belfast/William Herschel-teleskopet
Kort sagt opdagede de, at 'Oumuamua ikke bremsede farten som forventet, og fra 1. juni 2018 rejste de med en hastighed på omkring 114.000 km/t (70.800 mph). Den mest sandsynlige forklaring er ifølge holdet, at 'Oumuamua udlufter materiale fra sin overflade på grund af solvarme (også kendt som udgasning). Frigivelsen af dette materiale ville give 'Oumuamua det konstante skub, det var nødvendigt for at opnå denne hastighed.
Som Davide Farnocchia, en forsker fra NASAs Jet Propulsion Laboratory og en medforfatter på papiret, forklarede i en nylig ESA pressemeddelelse :
'Vi testede mange mulige alternativer, og det mest plausible er, at 'Oumuamua må være en komet, og at gasser, der kom fra dens overflade, forårsagede de små variationer i dens bane.'
Desuden ville frigivelsen af gastryk også forklare, hvordan 'Oumuamua er på vej ud af kurs, da udgasning har været kendt for at have den virkning at forstyrre kometens vej. Naturligvis er der stadig nogle mysterier, der stadig mangler at blive løst om denne krop. For det første har holdet stadig ikke opdaget noget støvet materiale eller kemiske signaturer, der typisk karakteriserer en komet.
Som sådan konkluderede holdet, at 'Oumuamua må kun have frigivet en meget lille mængde støv, eller måske frigav han mere ren gas uden meget støv. I begge tilfælde anslås 'Oumuamua at være en meget lille genstand, der måler omkring 400 meter (1312 ft) lang. I sidste ende forbliver den hypoteserede udgasning af 'Oumuamua et mysterium, ligesom dets oprindelse.
Kunstnerens indtryk af det interstellare objekt, 'Oumuamua, der oplever afgasning, når det forlader vores solsystem. Kredit: ESA/Hubble, NASA, ESO, M. Kornmesser
Faktisk udførte holdet oprindeligtHubbleobservationer af 'Oumuamua i håbet om at bestemme dens nøjagtige vej, som de derefter ville bruge til at spore objektet tilbage til dets moderstjernesystem. Disse nye resultater betyder, at dette vil være mere udfordrende end oprindeligt antaget. Som Olivier Hainaut, en forsker fra European Southern Observatory og medforfatter på undersøgelsen, forklaret :
'Det var ekstremt overraskende, at 'Oumuamua først dukkede op som en asteroide, da vi forventer, at interstellare kometer skulle være langt mere talrige, så vi har i det mindste løst det særlige puslespil. Det er stadig et lille og mærkeligt objekt, men vores resultater hælder bestemt til, at det er en komet og ikke en asteroide alligevel.'
Detlef Koschny, en anden medforfatter på undersøgelsen, er ansvarlig for Near-Earth Object-aktiviteter under ESAs Space Situational Awareness-program. Som han forklarede, har undersøgelsen af 'Oumuamua givet astronomer mulighed for at forbedre asteroide-detektionsmetoder, som kunne spille en afgørende rolle i studiet af nær-jord-asteroider og afgøre, om de udgør en risiko.
'Interstellare besøgende som disse er videnskabeligt fascinerende, men ekstremt sjældne,' sagde han. 'Nær-Jorden-objekter, der stammer fra vores solsystem, er meget mere almindelige, og fordi disse kan udgøre en risiko for stød, arbejder vi på at forbedre vores evne til at scanne himlen hver nat med teleskoper såsom vores optiske jordstation, der bidrog til denne fascinerende opdagelse.'
Siden 'Oumuamuas ankomst har videnskabsmænd fastslået, at der kan være tusindvis af interstellare asteroider i øjeblikket i vores solsystem, hvoraf det største ville være titusinder af km i radius. På samme måde blev der udført en anden undersøgelse, der afslørede tilstedeværelsen af en interstellar asteroide ( 2015 BZ509 ), der - i modsætning til 'Oumuamua, som var en indgriben i systemet - blev fanget af Jupiters tyngdekraft og siden har forblevet i en stabil bane.
Denne seneste undersøgelse er også rettidig i betragtning af, at den 30. juni er den globale 'Asteroid Day', en årlig begivenhed designet til at øge bevidstheden om asteroider, og hvad der kan gøres for at beskytte Jorden mod en mulig påvirkning. Til ære for denne begivenhed var ESA vært for en live webcast sammen med European Southern Observatory for at diskutere de seneste videnskabelige nyheder og forskning om asteroider. For at se en gentagelse af webcastet, gå til ESA's Asteroidens dag hjemmeside.