Sidste sommer fløj Parker Solar Probe forbi Venus på vej til at flyve tættere på Solen. Lidt af en overraskelse tog et af rumfartøjets kameraer, Wide-field Imager for Parker Solar Probe eller WISPR, et slående billede af planetens natside fra 7.693 miles (12380 km) væk.
Overraskelsen ved billedet var, at WISPR - et kamera med synligt lys - tilsyneladende fangede Venus' overflade i infrarødt lys.
Missionsforskere forventede, at WISPR ville fange Venus' tykke kuldioxidskyer, som normalt blokerer for udsigten til overfladen. Men i stedet kunne kameraet se gennem skyerne og afsløre den mørktonede form af Aphrodite Terra, et højlandsområde nær Venus' ækvator. Funktionen virker mørk på grund af dens lavere temperatur, omkring 85 grader Fahrenheit (30 grader Celsius) køligere end omgivelserne.
'WISPR er skræddersyet og testet til observationer af synligt lys,' sagde Angelos Vourlidas, WISPR-projektets videnskabsmand. 'Vi forventede at se skyer, men kameraet kiggede helt igennem til overfladen.'
Mens Parker Solar Probes fokus er Solen, siger NASA s, at Venus spiller en afgørende rolle i missionen. Rumfartøjet suser forbi Venus i alt syv gange i løbet af sin syv-årige mission og bruger planeten til en tyngdekraftsassistance. Dette gør det muligt for rumfartøjet at flyve tættere og tættere på Solen.
Fly forbi i juli 2020 var den tredje af de syv tyngdekraftsassistninger.
NASAs Parker Solar Probe havde et nærbillede af Venus, da den fløj forbi planeten i juli 2020. Nogle af funktionerne, som videnskabsmænd har set, er mærket på dette kommenterede billede. Den mørke plet, der vises på den nederste del af Venus, er en artefakt fra WISPR-instrumentet.
Kreditering: NASA/Johns Hopkins APL/Naval Research Laboratory/Guillermo Stenborg og Brendan Gallagher
'WISPR fangede effektivt den termiske emission af den venusiske overflade,' sagde Brian Wood, en astrofysiker og WISPR-forsker ved US Naval Research Laboratory i Washington, DC. Wood tilføjede, at billedet lignede dem taget af Japans Akatsuki-rumfartøj, som i øjeblikket studerer Venus, og inkluderer kameraer, der kan fange lys ved nær-infrarøde bølgelængder.
De lyse striber i billedet er typisk forårsaget af en kombination af ladede partikler - kaldet kosmiske stråler - og sollys reflekteret af korn af rumstøv, og partikler af materiale udstødt fra rumfartøjets strukturer efter stød med disse støvkorn. Antallet af striber varierer langs kredsløbet, eller når rumfartøjet rejser med forskellige hastigheder, og videnskabsmænd er stadig i diskussion om den specifikke oprindelse af striberne her.
Her er et kig på en 'opryddet' version af billedentusiast (og tidligere UT-skribent) Jason Major:
Min rensede og farvede (subtilt) version af Parker Solar Probe-billedet af Venus, lavet ud fra data erhvervet i juli 2020. Rumfartøjets WISPR-instrument kiggede gennem skyerne på natsiden til overfladen i nær-infrarød. @JHUAPL @USNRL pic.twitter.com/oa41X3uadw
— Jason Major (@JPMajor) 25. februar 2021
WISPR er designet til at tage billeder af solkoronaen og den indre heliosfære i synligt lys, samt billeder af solvinden og dens strukturer, når de nærmer sig og flyver forbi rumfartøjet. På Venus opdagede kameraet en lys rand rundt om kanten af planeten, der kan være natlys - lys udsendt af iltatomer højt oppe i atmosfæren, der rekombinerer til molekyler i natsiden.
Denne overraskende observation sendte WISPR-teamet tilbage til laboratoriet for at måle instrumentets følsomhed over for infrarødt lys.
Illustration af Parker Solar Probe-rumfartøjet, der nærmer sig Solen. Kreditter: Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory
Hvis WISPR det faktisk kan se i infrarødt, kunne det give en uventet ny måde for missionen at studere støv, der kredser om Solen. For at teste det, planlagde hans WISPR-team et sæt lignende observationer af den venusianske natside under Parker Solar Probes seneste Venus-byflyvning – som netop fandt sted den 20. februar 2021. Missionsteamets forskere forventer at modtage og behandle disse data til analyse af slutningen af april.
Men hvis udseendet af Aphrodite Terra var en type 'fluke', kunne det betyde, at WISPR opdagede en hidtil ukendt åbning i de tykke venusiske skyer, hvilket gav et flygtigt vindue, der viste dele af planetens overflade.
'I hvert fald,' sagde Vourlidas, 'der venter os nogle spændende videnskabelige muligheder.'
Kilde: NASA
