Næsten otte måneder inde i Perseverance-roverens mission på Mars har forskere bekræftet, at Jezero-krateret er (som man troede) en gammel søbund, men mere markant, at det engang oplevede kraftige oversvømmelser, der skubbede kampesten fra snesevis af miles opstrøms ind i kraterbassinet. .
År før Perseverance nogensinde forlod Jorden, viste orbitale fotografier af Jezero-krateret, hvad der så ud til at være resterne af et floddelta, hvor vandet engang flød ind i en enorm sø med en diameter på 45 kilometer. Dette flodtræk er i høj grad det, der gav Jezero æren af at blive valgt som Perseverances landingsplads - det virkede som et glimrende sted at studere Mars' flydende arv, og måske, bare måske, finde tegn på liv (På Jorden er floddeltaer ofte frugtbare fødeområder for alle slags mikrobielle organismer).
Et orbitalbillede (forstærket farve) af det vestlige delta i Jezero-krateret på Mars, hvor Perseverance-roveren landede i februar. Kredit: NASA/JPL-Caltech/ASU
Men orbitale fotografier kan kun give så mange detaljer. At have kameraer og instrumenter på jorden gør det muligt for forskere at undersøge klippetræk og fremspring på deltafladen, som ikke er synlige fra rummet. Vedholdenhed har nu givet videnskabsmænd nok data til at fremsætte stærkere påstande om historien om søbunden og floden, der engang flød ind i den.
Et trænet øje, der studerer lag af sedimentær sten på Mars, kan kigge tilbage i tiden for at forstå regionens fortid. Ved hjælp af billeder fra Rover's Mastcam-Z-kamera var forskere i stand til at skelne mellem to adskilte perioder i kraterets hydrologiske historie. På et tidspunkt - for mellem 3,6 og 3,8 milliarder år siden - var regionen våd og fugtig, med en rolig og stille sø, med en lille flod, der fodrede den fra vest. Men noget ændrede sig sent i søens historie. Et skift i klimaet eller i vandskellet gjorde den rolige flod til en brusende, rasende kanal for periodiske oversvømmelser. Som forskere udtrykte det , Jezero kraterets sedimentære geologi 'indikerer en overgang fra en vedvarende hydrologisk aktivitet i et vedvarende sømiljø til højenergiske kortvarige flodstrømme.'
Beviserne for den rolige periode i kraterets historie findes i skrå sedimentære aflejringer, en formation, der indikerer langsomt strømmende vand, da lag af sediment blev aflejret gradvist over tid.
Beviserne for oversvømmelserne ses på den anden side i enorme kampesten, nogle med en vægt på flere tons og op til en meter brede, som var spredt ud over toppen af deltaet (i de yngste lag af fremspringet).
Sedimentære fremspring i 'Delta Scarp' i Mars' Jezero-krater, hvis øverste lag rummer 'blokkebærende enheder', der indikerer oversvømmelser i en fjern fortid. Kredit: NASA/JPL-Caltech/LANL/CNES/CNRS/ASU/MSSS.
Benjamin Weiss, en MIT-professor, der arbejdede på analysen, forklaret at 'du har brug for energiske oversvømmelser for at bære så store og tunge sten. Det er en særlig ting, der kan være tegn på en grundlæggende ændring i den lokale hydrologi eller måske det regionale klima på Mars.'
Kampestenene ser ud til at være opstået nogle snesevis af kilometer opstrøms. At flytte sådanne kampesten til deres nuværende hvilested i deltaet ville kræve enorm kraft, at flytte op til 3.000 kubikmeter vand i sekundet med en hastighed på 9 meter i sekundet.
Indtil videre er kilden til disse oversvømmelser usikker. EN papir offentliggjort i dag iVidenskabhypoteser, at mulige årsager inkluderer 'intense nedbørshændelser, hurtige snesmeltningsepisoder (fra enten en klimatisk oprindelse eller opvarmning ved vulkanisme eller påvirkning), eller gennem progressiv bygning af gletsjere og gletsjersøer i vandskellet, der skaber episodiske bølger. Således kan overgangen i strømningsintensitet ved Jezero-krateret være relateret enten til palæoklimatiske skift (globale eller regionale) eller ændringer i vandskelhydrologi.'
Uanset hvad, har holdet nu en bedre forståelse af regionens fortid, med to adskilte perioder tydeligt synlige i den geologiske optegnelse.
Da roveren nærmer sig deltaet, er forskerne ivrige efter at komme helt tæt på de sedimentære aflejringer og tage prøver til fremtidig tilbagevenden til Jorden. De finkornede lerarter nær bunden af deltaet, konkluderer papiret, 'har et højt potentiale til at bevare organisk stof eller potentielle biosignaturer.' Om der var noget liv der skulle bevares i første omgang er umuligt at sige lige nu, men Perseverance gør sit bedste for at finde ud af det. Til dato har Perseverance rejst 2,61 km, og der er stadig en vej at gå, før den når selve deltaet. Du kan se roverens aktuelle position og spore dens rute her .
Lær mere:
- Jennifer Chu,' Rover-billeder bekræfter, at Jezero-krateret er en gammel Mars-sø .'MIT nyheder.
- Mangold, Gupta et al.' Perseverance rover afslører et gammelt delta-søsystem og oversvømmelsesaflejringer ved Jezero-krateret, Mars. 'Videnskab.
Feature Image: en butte nær Jezero-krateret kaldet 'Kodiak' af rover-teamet. Kredit: NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS; redigeret af Jim Bell/ASU.