Med henblik på en landing den 25. maj for Phoenix Mars Lander, justerede navigationsholdet til missionen flyvebanen for rumfartøjet den 10. april. 'Dette er vores første banemanøvre rettet mod et bestemt sted i det nordlige polarområde på Mars,' sagde Brian Portock, chef for Phoenix navigationsteamet ved Jet Propulsion Laboratory. Missionens to tidligere banemanøvrer, foretaget i august og oktober sidste år, satte rumfartøjet på mål for lige at krydse Mars. Men denne seneste manøvre satte den på vej til at lande på et sted kaldet 'Green Valley,'? en bred, flad dal i Mars nordlige polarområde. NASA meddelte, at de 'betinget' har godkendt dette websted, men en endelig beslutning er endnu ikke truffet. Og hvorfor, spørger du, er der ikke truffet en endelig beslutning om et landingssted på dette sene tidspunkt?
Phoenix-missionsledere leder stadig efter et sikkert, men spændende sted at lande. Det foreslåede landingsområde er en ellipse på omkring 62 miles gange omkring 12 miles (100 kilometer gange 20 kilometer). Ved at se på billeder i høj opløsning af dette område har forskere kortlagt mere end fem millioner sten i og omkring den ellipse, hver stor nok til at afslutte missionen, hvis den bliver ramt af rumfartøjet under landing. 'De miljømæssige risici ved landing - klipper og skråninger - repræsenterer den væsentligste trussel mod en vellykket mission. Der er altid en chance for, at vi ruller slangeøjne, men vi har identificeret et område, der er meget fladt og relativt frit for store kampesten,” sagde JPLs David Spencer, Phoenix viceprojektleder og medformand for landingsstedets arbejdsgruppe.
MROs High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) kamera har taget mere end tre dusin billeder af området. Analyse af disse billeder fik Phoenix-teamet til at flytte midten af landingsmålet 13 kilometer (8 miles) sydøst, væk fra lidt mere stenede områder mod nordvest. Navigatører brugte det nye center til at planlægge den seneste banekorrektionsmanøvre.
'Vores landingsområde har den største koncentration af is på Mars uden for polarkapperne. Hvis du vil søge efter en beboelig zone i den arktiske permafrost, så er dette stedet at tage hen,” sagde Peter Smith, hovedefterforsker for missionen ved University of Arizona, Tucson.
Når Phoenix lander, vil den grave til et isrigt lag, der forventes at ligge inden for arms rækkevidde af overfladen. Den vil analysere vandet og jorden for beviser om klimacyklusser og undersøge, om miljøet der har været gunstigt for mikrobielt liv.
Banejusteringen den 10. april begyndte med at dreje Phoenix 145 grader for at orientere og derefter affyre rumfartøjets thrustere i omkring 35 sekunder, og derefter dreje Phoenix tilbage for at pege sin hovedantenne mod Jorden. Missionen har yderligere tre planlagte muligheder for manøvrer inden den 25. maj for yderligere at forfine banen for en sikker landing på det ønskede sted.
I de sidste syv minutter af sin flyvning den 25. maj skal Phoenix udføre en udfordrende række af handlinger for sikkert at decelerere fra næsten 21.000 kilometer i timen (13.000 mph). Rumfartøjet vil udløse en faldskærm og derefter bruge puls-thrustere på cirka 914 meter (3.000 fod) fra overfladen for at bremse til omkring 8 kilometer i timen (5 mph) og lande på tre ben.
For mere information om Phoenix, besøg NASAs hjemmeside, og ASU's hjemmeside