[/caption]Merkur, planeten tættest på Solen, er en undersøgelse i ekstremer og byder på mange overraskelser. Planetens yderpunkter har gjort den til en understuderet krop i vores solsystem, selvom MESSENGER-missionen forsøger at ændre det, mens du læser denne artikel.
Udover at være den planet, der er tættest på Solen, er Merkur også den mindste målt i masse. Hvis du ignorerer den tidligere planet Pluto, er den også den mindste efter overfladeareal. Planeten har den mest excentriske bane: ved perihel er den 46.001.200 km fra Solen og ved aphel er den 69.816.900 km. Planetens korte omløbsperiode (87.969 jorddage) og lille aksiale hældning kombineres for at gøre dagen på Merkur (116 jorddage) længere end året.
Den gennemsnitlige temperatur på planeten er 442,5°K. På grund af planetens tynde atmosfære er der et bredt temperaturområde, 100°K til 700°K. Temperaturen ved ækvator kan være så meget som 300°K mere end temperaturen ved polerne. På trods af dens nærhed til vores centrale stjerne, menes planetens poler at have vandis skjult i nedslagskratere. Påstande om vandis er underbygget af observationer fra 70 m Goldstone-teleskopet og Very Large Array. Der er områder med meget høj radarrefleksion ved polområderne, så da vand i høj grad reflekterer radar, mener astronomer, at vandis er den mest sandsynlige årsag til denne refleksion.
På grund af dens størrelse og gennemsnitlige temperaturer kan planetens tyngdekraft ikke bevare en betydelig atmosfære over en lang periode. Det har en ubetydelig overflade-bundet exosfære, der er domineret af brint, helium, oxygen, natrium, calcium og kalium. Atomer går konstant tabt og genopfyldes fra denne eksosfære. Brint- og heliumatomer menes at stamme fra solvinden, der støder på planeten. Disse elementer diffunderer ind i Merkurs magnetosfære, før de flygter tilbage i rummet. Radioaktivt henfald i skorpen er en kilde til helium, natrium og kalium.
Merkur er blevet udforsket af to missioner: Mariner 10 og MESSENGER. Mariner 10 var i stand til at kortlægge 40-45% af Mercurys overflade gennem mere end 2.800 fotos. Det afslørede en mere eller mindre månelignende overflade, en svag atmosfære, et magnetfelt og en stor jernrig kerne. MESSENGER blev opsendt i august 2004. Efter en 31/2 års flyvning flyvede den for første gang i januar 2008 og ankom i kredsløb den 18. marts 2011. Indtil videre har sonden opdaget store mængder vand i exosfæren, hvilket beviser af tidligere vulkansk aktivitet og bevis for en flydende planetkerne.
Mens MESSENGER-missionen fortsætter, skulle den nærmeste planet til Solen fortsætte med at afsløre flere overraskelser for forskerne ved NASA. Det ser ud til, at en ny opdagelsestid er begyndt for Merkur.
Vi har et omfattende afsnit lige på Merkur på Universe Today. Og vidste du, at der er et rumfartøj på besøg i Merkur ved navn MESSENGER? Du kan læse nyheder om denne mission her .
Her er et link til NASAs Solar System Exploration Guide på Merkur.
Vi har optaget en episode af Astronomy Cast, der kun hedder Solen Solen, pletter og det hele .
Referencer:
Wikipedia: Merkur
NASA solsystem
NASA: Messenger Mission