Billedkredit: Harvard
I slutningen af april og maj får du mulighed for at se de fem lyseste planeter stillet op på en enkelt aften. Kig mod vest på den tidlige aftenhimmel, og du vil være i stand til at se Merkur, Venus, Mars, Jupiter og Saturn samlet. Grupperingen er ret sjælden og vil ikke blive set igen før 2040.
Kometen Hale-Bopp blændede os i ugevis. Perseid-meteorregnen begejstrede os for en nat. Men verden har ikke set noget som den planetariske trafikprop, der kommer til at opstå den sidste uge af april og de første to uger i maj!
At bevæge sig hen over himlen som kofanger-til-kofanger-pendlere på vej til arbejde, vil en sjælden planetarisk justering gøre det muligt for himmelobservatører at se hver planet i vores solsystem på en enkelt aften! 'Der vil være andre muligheder i fremtiden for at se planeterne i forskellige konfigurationer,' siger Philip Sadler, direktør for Science Education Department ved Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) i Cambridge, MA, ' men det vil ikke være noget lignende i mindst 70 år mere. Dette er virkelig en enestående oplevelse.”
Tidligere er mange forskellige konfigurationer af planetariske justeringer blevet set fra Jorden. De opstår på grund af planeternes tilfældige positioner i deres excentriske kredsløb omkring Solen. I begyndelsen af 1980'erne og i maj 2000 stablede planeterne sig direkte bag Solen. Mange mennesker troede, at den kombinerede tyngdekraft kunne skabe kaos her på Jorden, hvilket resulterede i gigantiske jordskælv, fejende flodbølger eller vulkanudbrud. Men den kollektive tyngdekraft var så ubetydelig, at der ikke skete noget. Hvad var årsagen? De andre planeter er simpelthen for små eller for langt væk i rummet til at påvirke os tilbage på Jorden. For at se, hvor ubetydelig tyngdekraften af planeterne kan være, lad os gøre, hvad mange gode, rødblodede amerikanere kan lide at gøre. Lad os shoppe!
Tænk, hvis vi stod i en købmandsvareafdeling og holdt en stor gul grapefrugt op, der repræsenterede Solen. Planeten Merkur ville være på størrelse med et lille saltkorn, der kredser omkring den 18 fod væk. Venus ville være noget større, som et sukkerkorn, du får i de små brune pakker på kaffebarerne, 34 fod væk. Jorden, også et sukkerkorn, ville være placeret 50 fod væk. Mars ville også være på størrelse med et gran salt 75 fod væk. Hvad angår resten af planeterne: Jupiter, en cherry-størrelse tomat, ville blive fundet på 240 fod; Saturn, på størrelse med en grøn drue, på 420 fod; Uranus, en frossen grøn ært, på 300 yards; Neptun, også på størrelse med en frossen ært, på 470 yards; og Pluto, repræsenteret af et støvkorn, ville kredse om vores grapefrugt-størrelse Sol i en afstand af 475-600 yards. Som du sikkert har gættet, udøves der ikke meget tyngdekraft på Jorden af disse købmands letvægtere!
I begyndelsen af maj, når planeterne står på linje, vil de ikke være arrangeret bag hinanden eller efter Solen. I stedet vil de præsentere en smuk linje henover himlen fra horisonten til nær zenit. I en periode på lidt mere end tre uger vil enhver, der kigger mod vest ved solnedgang, kunne se planeterne Merkur, Venus, Mars, Saturn og Jupiter. Et par timer senere kl. 04.00, bevæbnet med et stort amatørteleskop, kan de fortsætte deres store tur ved at observere Uranus, Neptun og Pluto. Ved hurtigt at kaste et blik ned på jorden vil de have fuldført deres store rundvisning i solsystemet.
At se på planeterne spredt ud over himlen under denne justering demonstrerer også, bedre end nogen anden bog, hvordan vores solsystem blev dannet for 4 milliarder år siden; noget astronomer for nylig er begyndt at se omkring andre fjerne stjerner i rummet. 'Vores solsystem kondenserede ud af en tågeformet støvsky, der fladede ned til en gigantisk skive, der lignede en stor pizzapande,' siger CfA-astrofysiker David Wilner. 'Ved at bruge instrumenter som Hubble-rumteleskopet og data fra den infrarøde astronomiske satellit er vi nu vidne til dannelsen af nye solsystemer spredt ud i fladtrykte skiver af gas og støv. Vi opdager endda store klumper af materiale i støvskiverne, der kan være signaturer på planeter i formation. Astronomer samler nu øjebliksbilleder af vores egen fortid fastfrosset i tiden for milliarder af år siden.'
Denne planets vej, eller ekliptikken, som astronomerne kalder det, er det, der er tilbage, efter at vores støvsky er smeltet sammen til planeter. Det er nemt at spore stien til denne gamle støvring hen over himlen. Stå sidelæns mod syd med din højre hånd strakt ud og peger på, hvor solen for nylig gik ned langs den vestlige horisont. Stræk nu din arm op til at pege på Månen eller en lys planet over hovedet. Forbind disse to punkter sammen, fortsæt med at feje din arm i en bue, indtil den når den modsatte horisont. Bingo! Du har lige sporet ekliptikken. Alle planeterne vil blive fundet langs denne linje og ingen andre steder. Og det er her, trafikpropperne vil opstå.
'Tilfældigvis,' siger Sadler, 'har du nogensinde undret dig over, hvorfor stjernetegn blev valgt? Hvorfor en, du kender, ikke blev født under Herkules eller Orions tegn?'
For grækerne og romerne var ekliptikken gudernes motorvej eller stien, som planeterne og månen bevægede sig over om natten, og solen rejste i dagtimerne. 'Placeret direkte bag denne motorvej var de tolv specielle konstellationer, guderne passerede, da de bevægede sig hen over himlen. De udgjorde stjernetegnene. Dette var grundlaget for astrologi - religiøse overbevisninger og grundlæggende himmelobservationer blandet sammen. Det skal ikke forveksles med videnskaben om astronomi, der dukkede op århundreder senere,” siger Sadler. I dag er det udbredt af mange historikere og planetariedirektører, at en sammenslutning af planeterne, svarende til den den 5. maj, tegner sig for Betlehemsstjernen, der sendte magi på vej for at søge Kristus-barnet. Timingen var bestemt rigtig. En næsten identisk trekantet justering af Saturn, Mars og Venus fandt sted den 1. april 2 f.v.t. Og planeterne Jupiter, Saturn og Mars dannede også en trekantet konjunktion i 6 f.v.t., i stjernebilledet Fiskene, de kristnes tegn. Den anerkendte astronomiske historiker prof. Owen Gingerich fra CfA er dog uenig. 'Den meget, meget korte varighed af en gruppe af planeter var ikke Betlehemsstjernen,' siger han. 'En konjugation som denne ville ikke have betydet noget for magierne. Det var ikke en del af deres astrologiske tradition. Det var virkelig først, da Kepler blev fascineret af planeternes harmoni i det 16. århundrede, at ideen om en planetarisk konjunktion opstod for at forsøge at knytte en videnskabelig forklaring til denne begivenhed. Faktisk gik Kepler endda så langt som at tilføje en imaginær supernova til planeternes konjunktion i 6 f.Kr. for at forsøge at gøre det endnu mere spektakulært at fange magiernes opmærksomhed. ”
Vil denne begivenhed være religiøst betydningsfuld eller blot en astronomisk særhed? Er det den mest dramatiske måde at visualisere, hvordan vores solsystem blev til? Eller er det en spændende udfordring for amatørastronomer at gennemføre deres eneste hvirvelvindstur i solsystemet på kun en aften? At svare ja til en eller flere af ovenstående gør tilpasningen i slutningen af april og begyndelsen af maj til noget, man ikke må gå glip af. Intet lignende vil ske igen i vores levetid. Det giver i det mindste en vidunderlig mulighed for venner og familie til at komme sammen og dele en oplevelse ud over den daglige rutine. Det kan også være en mulighed for at overveje vores skrøbelige eksistens på denne lille blå verden, der kører rundt om en almindelig gul stjerne med otte andre planetariske ledsagere og måske hjælpe os, bare en lille smule, med at bringe vores egen verden tilbage i perspektiv.
Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) har hovedkvarter i Cambridge, Massachusetts, og er et fælles samarbejde mellem Smithsonian Astrophysical Observatory og Harvard College Observatory. CfA-videnskabsmænd organiseret i syv forskningsafdelinger studerer universets oprindelse, evolution og ultimative skæbne.
Originalkilde: CfA News Release