NASA's Lejlighedmission kan med rette kaldes roveren, der bare ikke vil holde op. Oprindeligt var denne robot-rover kun beregnet til at operere på Mars i 90 Mars-dage (eller sols), hvilket svarer til lidt over 90 jorddage. Men siden den landede den 25. januar 2004, har den været i drift i 14 år, 4 måneder og 18 dage – hvilket overstiger driftsplanen med en faktor 50!
For et par uger siden modtog NASA dog foruroligende nyheder der potentielt udgjorde en trussel mod den 'lille rover, der kunne'. En Marsstorm, som siden er vokset til at besætte et område større end Nordamerika – 18 millioner km² (7 millioner mi²) – blæste ind over roverens position i Perseverance Valley. Heldigvis har NASA siden fået kontakt med roveren, hvilket er et opmuntrende tegn.
NASA's Mars Reconnaissance Orbiter opdagede først stormen fredag den 1. juni og underrettede straksLejlighedteam til at begynde at udarbejde beredskabsplaner. Stormen voksede hurtigt i løbet af de næste par dage og resulterede i støvskyer, der hævede atmosfærens opacitet, hvilket blokerede det meste af sollys i at nå overfladen. Dette er dårlige nyheder for roveren, da den er afhængig af solpaneler til strøm og for at genoplade sine batterier.
Kunstnerens forestilling om en Mars Exploration Rover, som inkluderede Opportunity og Spirit. Kredit: NASA
Senest onsdag den 6. juniMulighedereffektniveauet var faldet betydeligt, og roveren skulle skifte til minimal drift. Men ud over blot at begrænse roverens drift, betyder en langvarig støvstorm også, at roveren muligvis ikke er i stand til at holde sine energikrævende overlevelsesvarmere kørende - som beskytter dens batterier mod den ekstreme kulde i Mars' atmosfære.
Marskulden menes at være det, der resulterede i tabet af Åndrover i 2010,Mulighedermodstykke i Mars Exploration Rover mission. Meget gerneMulighed, Ånd's mission var kun beregnet til at vare i 90 dage, men roveren formåede at forblive i drift i 2269 dage (2208 sols) fra start til slut. Det er også vigtigt at bemærke detLejlighedhar beskæftiget sig med langvarige storme før og er kommet uskadt frem.
Tilbage i 2007 , dækkede en meget større storm planeten, hvilket førte til to ugers minimale operationer og ingen kommunikation. Den nuværende storm er dog intensiveret fra søndag morgen (10. juni), hvilket har skabt en evig nattetilstand over roverens placering i Perseverance Valley og ført til et niveau af atmosfærisk opacitet, der er meget værre end stormen i 2007.
Mens den forrige storm havde et opacitetsniveau (tau) på omkring 5,5, har denne nye storm en estimeret tau på 10,8. Heldigvis modtog NASA-ingeniører en transmission fra roveren søndag, hvilket var en positiv indikation, da det beviste, at roveren stadig har nok batteriopladning til at kommunikere med controllere på NASAs Jet Propulsion Laboratory. Denne seneste transmission viste også, at roverens temperatur havde nået omkring -29 °C (-20 °F).
Denne 30-dages time-lapse af Mars-atmosfæren blev fanget af Opportunity under støvstormen i 2007. Kredit: NASA/JPL-Caltech/Cornell
Fuldstøvstorme som denne og den, der fandt sted i 2007, er sjældne, men ikke overraskende. De opstår om sommeren på den sydlige halvkugle, når sollys opvarmer støvpartikler og løfter dem højere op i atmosfæren, hvilket skaber mere vind. Den vind sparker endnu mere støv op og skaber en feedback-loop, som NASA-forskere stadig forsøger at forstå. Selvom de kan begynde pludseligt, har de en tendens til at vare i størrelsesordenen uger eller endda måneder.
En besparelse ved disse storme er, at de begrænser de ekstreme temperaturudsving, og støvet, de sparker op, kan også absorbere solstråling og dermed hæve omgivelsestemperaturerne omkring ca.Lejlighed.I de kommende uger vil ingeniører hos JPL fortsætte med at overvåge roverens effektniveauer og sikre, at den opretholder den rette balance for at holde dens batterier i funktionsdygtig stand.
I mellemtiden,Mulighedervidenskabelige operationer forbliver suspenderet, og denLejlighedteam har anmodet om yderligere kommunikationsdækning fra NASAs Deep Space Network - det globale system af antenner, der kommunikerer med alle agenturets dybe rummissioner. Og hvis der er én tingLejlighedhar bevist, det er, at det er i stand til at holde ud!
Krydser fingre, stormen aftager hurtigst muligt, og den lille rover, der igen kunne komme uskadt frem. Med denne hastighed kunne den have mange flere leveår tilbage i sig!
Yderligere nyheder: NASA
