Billedtekst: Dream Chaser kommercielt mandskabskøretøj bygget af Sierra Nevada Corp lægger til ved ISS
Kommercielle testpiloter, ikke NASA-astronauter, vil flyve de første bemandede missioner, som NASA håber endelig vil genoprette USA's evne til at sprænge mennesker til jordens kredsløb fra amerikansk jord – måske allerede i 2015 – som gik totalt tabt efter tvungen shuttle-nedlukning .
Ved en nyhedsbriefing i denne uge, NASA ledere ved Kennedy Space Center (KSC) sagde, at agenturet implementerer en ny måde at drive forretning på menneskelig rumfart og ønsker bevidst, at private virksomheder først påtager sig flyverisikoen med deres besætninger, før de afslører NASA-besætninger som et revolutionerende nyt flyvekrav. Både NASA og selskaberne understregede kraftigt, at der ikke vil være nogen genveje til at flyve sikkert.
En trio af amerikanske luft- og rumfartsfirmaer - Boeing, SpaceX og Sierra Nevada Corp - står i spidsen for at udvikle og opsende det nye kommercielt byggede menneskevurderede rumfartøj, der vil opsende amerikanere til LEO oven på amerikanske raketter fra amerikanske baser.
Målet er at sikre, at nationen har sikre, pålidelige og overkommelige besætningstransportsystemer til lavt kredsløb om jorden (LEO) og International Space Station (ISS) missioner omkring midten af dette årti.
Tidsplanen for testlancering afhænger fuldstændig af knappe føderale dollars fra NASA, som der ikke er nogen garanti for i det nuværende hårde finanspolitiske miljø.
De tre virksomheder arbejder med NASA i et offentligt-privat partnerskab ved hjælp af en kombination af NASA startpenge og virksomhedsmidler. Hvert selskab blev tildelt kontrakter under NASA's Commercial Crew Integrated Capability Initiative, eller CCiCap, program, det tredje i en række af kontrakter, der har til formål at sætte gang i udviklingen af de såkaldte private sektor 'rumtaxier' til at flyve astronauter til og fra ISS .
Billedtekst: Boeing CST-100 mandskabskøretøj lægger til kaj ved ISS
Den kombinerede værdi af NASAs fase 1 CCiCap-kontrakter er omkring $1,1 milliarder og løber til marts 2014, sagde Ed Mango, NASAs Commercial Crew Program manager. Fase 2 kontrakttildelinger vil følge og i sidste ende føre til de faktiske flyveenheder efter et nedvalg til et eller flere af selskaberne, afhængigt af NASAs godkendte budget.
Siden førtidspensionering af NASAs shuttleflåde i 2011 har amerikanske astronauter været 100 % afhængige af, at russerne ville tage en tur til ISS – til en pris på over 60 millioner dollars pr. sæde. Dette finder sted, mens amerikanske rumfartsarbejdere sidder på arbejdsløshedslinjen, og amerikansk ekspertise og milliarder af dollars af højteknologisk rum-hardware rådner op eller sidder passivt for hver dag, der går.
Boeing, SpaceX og Sierra Nevada Corp søger at gå, hvor ingen privat virksomhed har gået før - til lav kredsløb om jorden med deres private sektor bemandede rumfartøjer. Og repræsentanter fra alle tre fortalte journalister, at de alle er ivrige efter at komme videre.
Alle tre kommercielle køretøjer – Boeing CST-100; SpaceX Dragon og Sierra Nevada Dream Chaser – er designet til at transportere en besætning på op til 7 astronauter og forbliver forankret ved ISS i mere end 6 måneder.
'I godt et år nu, siden Atlantis [fløj den sidste rumfærgemission], har USA ikke længere kapaciteten til at sende mennesker ud i rummet. Og det er noget, vi ikke er glade for,' sagde Garrett Reisman, en tidligere rumfærge-astronaut, som nu er SpaceX Commercial Crew-projektleder, der leder deres udviklingsindsats. 'Vi er meget stolte af at være en del af gruppen, der vil gøre noget ved det og få amerikanerne tilbage i rummet.'
Billedtekst: Blastoff af SpaceX Cargo Dragon på toppen af Falcon 9 fra Cape Canaveral, Florida den 22. maj 2012, på vej til ISS. Kredit: Ken Kremer
'Vi er de følelsesmæssige efterfølgere til rumfærgen,' sagde Mark Sirangelo, Sierra Nevada Corp. vicepræsident og SNC Space Systems formand. 'Vores mål var at sende den industri tilbage til USA, og det er det, vi gør.'
Sierra Nevada er ved at udvikle den bevingede Dream Chaser, en mini-shuttle, der starter oven på en Atlas V-raket og lander på en landingsbane ligesom rumfærgen. Boeing og SpaceX bygger kapsler, der vil blive lanceret på toppen Atlas V henholdsvis Falcon 9-raketter og lander derefter med faldskærm som den russiske Soyuz-kapsel.
SpaceX ser ud til at føre flokken ved at bruge en mand-vurderet version af deres Dragon-kapsel, som allerede har dokket to gange til ISS på kritiske lastleveringsmissioner i løbet af 2012. Fra starten blev SpaceX Dragon bygget til at opfylde specifikationskravene til en menneskelig besætning.
Billedtekst: Dragon-rumfartøjet nærmer sig den internationale rumstation den 25. maj 2012 for at gribe og lægge til kaj. Foto: NASA
Reisman sagde, at den første bemandede Dragon-testflyvning med SpaceX-testpiloter kunne blive lanceret i midten af 2015. En flyvning til ISS kunne finde sted i slutningen af 2015. Før det i april 2014 planlægger SpaceX at udføre en ubemandet flyvning afbryde test for at simulere og teste et worst case scenario 'på det værst tænkelige tidspunkt.'
Boeing sigter mod en indledende tre-dages orbital testflyvning af deres CST-100 kapsel i løbet af 2016, sagde John Mulholland, Boeing Commercial Programs Space Exploration vicepræsident og programleder. Mulholland tilføjede, at Chris Ferguson, chefen for den sidste shuttleflyvning af Atlantis, leder flytestindsatsen.
Boeing har lejet en af NASAs Orbiter Processing Facility-ophæng (OPF-3) hos KSC. Mulholland fortalte mig, at Boeing snart vil 'skære metal'. 'Vores første stykke flydesignhardware vil blive leveret til KSC og OPF-3 inden for 5 måneder.'
Billedtekst: Boeing CST-100 kapsel mock-up, indvendig visning. Kredit: Ken Kremer
Sierra Nevada planlægger at starte atmosfæriske faldtest af en teknisk testartikel af Dream Chaser fra et luftfartsfly i løbet af de næste par måneder i en autonom tilstand. Testartiklen er et køretøj i fuld størrelse.
'Den er ikke udstyret til orbitalflyvning; den er udstyret til atmosfæriske flyveprøver,” fortalte Sirangelo mig. 'Den bedste analogi er, at det ligner meget, hvad NASA gjorde i shuttle-programmet med virksomheden , at skabe et køretøj, der ville give det mulighed for at udføre betydelige flyvninger, hvis design derefter ville filtrere ind i det endelige køretøj til orbital flyvning.'
Nu til spørgsmålet om at bruge kommercielle rumtestpiloter i stedet for NASA-astronauter på de indledende testflyvninger.
Ved briefingen udtalte Reisman: 'Vi fik at vide, at fordi dette ville være en del af udviklingen og forud for den endelige certificering, at vi ikke lovligt måtte bruge NASA-astronauter til at være en del af testpilotbesætningen.'
Så jeg spurgte NASAs Ed Mango, 'Hvorfor er NASA-astronauter ikke tilladt på de indledende kommercielle testflyvninger?'
Mango svarede, at NASA ønsker at implementere den model, som militæret har vedtaget, hvor det kommercielle selskab påtager sig den indledende risiko, før de afleverer flyene til regeringen.
'Vi vil gerne have, at de kommer til et punkt, hvor de er klar til at sætte deres mandskab på deres køretøj på deres risiko,' sagde Mango. “Og det ændrer altså dynamikken en lille smule. Normalt under en kontrakt kommer entreprenøren frem og siger, at han er klar til at flyve, men det er en NASA-person, der kommer til at sidde på raketten, så det bliver en NASA-risiko.
'Det, vi gjorde, var, at vi vendte det rundt under iCAP. Det er ikke, hvad vi vil gøre på lang sigt under fase to, men vi vendte det rundt under iCAP og sagde, at vi gerne vil vide, hvornår du er klar til at flyve dit mandskab og sætte dine folk i fare. Og det bliver så noget, vi er i stand til at evaluere.'
'I sidste ende ønsker alle vores partnere at flyve sikkert. De kommer ikke til at tage nogen genveje til at flyve sikkert,' uddybede han. 'Vi har alle det samme initiativ, og det er lige meget, hvem der sidder på toppen af køretøjet. Det er en person, og den person skal flyve sikkert og komme hjem til deres familier. Det er missionen for alle vores folk og vores partnere - at gå hjem og se deres familie.'
I betragtning af nationens finanspolitiske vanskeligheder og mangel på samarbejde mellem to parter er der ingen garanti for, at NASA vil modtage det budget, der skal til for at holde det kommercielle besætningsprogram på sporet.
Faktisk Obama Administrationens budgetanmodning for kommercielt mandskab er gentagne gange blevet skåret ned af den amerikanske kongres til kun halvdelen af anmodningen i de seneste to år. Disse enorme finansieringsnedskæringer har allerede tvunget til en flerårig forsinkelse i de indledende testflyvninger og øget det tidsrum, som USA ikke har andet valg end at betale Rusland for at sende amerikanske astronauter til ISS.
'Budgettet bliver et ekstremt udfordrende emne, ikke kun for dette program, men for alle NASA-programmer,' sagde Phil McAlister, NASAs direktør for kommerciel rumflyvning.
NASA forfølger en dobbeltsporet tilgang til at genoplive NASAs menneskelige rumflyvningsprogram. Jo meget større Orion besætningskapsel udvikles samtidig til at sende oven på den nye SLS superraket og transportere astronauter tilbage til månen inden 2021 og derefter længere ud i det dybe rum til Asteroider og en dag forhåbentlig marts .
Billedtekst: Dream Chaser afventer opsendelse på toppen af Atlas V-raket