Kunstnerens illustration af den nordlige stjerneklare flod. Billedkredit: Caltech Klik for at forstørre
Astronomer har fundet en smal strøm af stjerner, der strækker sig hen over himlen i omkring 45 grader - 90 gange bredden af fuldmånen. Strømmen udgår fra en hob på 50.000 stjerner kaldet NGC 5466 og strækker sig fra Ursa Major (eller Big Dipper) til stjernebilledet Bootes. Tyngdekraften fra Mælkevejen er forskellig på modsatte sider af stjernehoben, hvilket får den til at strække sig. Ydre stjerner holdes ikke længere i hoben og falder bagud, hvilket skaber strømmen.
Astronomer har opdaget en smal strøm af stjerner, der strækker sig mindst 45 grader hen over den nordlige himmel. Strømmen er omkring 76.000 lysår væk fra Jorden og danner en gigantisk bue over skiven af Mælkevejsgalaksen.
I marts-udgaven af Astrophysical Journal Letters rapporterer Carl Grillmair, en associeret forsker ved California Institute of Technologys Spitzer Science Center, og Roberta Johnson, en kandidatstuderende ved California State University Long Beach, om opdagelsen.
'Vi var imponeret over, hvor lang den her ting er,' siger Grillmair. 'Da den ene ende af åen rydder horisonten i aften, vil den anden allerede være halvvejs oppe i himlen.'
Strømmen begynder lige syd for Big Dippers skål og fortsætter i en næsten lige linje til et punkt omkring 12 grader øst for den klare stjerne Arcturus i stjernebilledet Bootes. Strømmen udgår fra en hob på omkring 50.000 stjerner kendt som NGC 5466.
Den nyopdagede strøm strækker sig både foran og bagved NGC 5466 i sin bane rundt om galaksen. Dette skyldes en proces kaldet tidevandsstripping, som resulterer, når kraften af Mælkevejens tyngdekraft er markant forskellig fra den ene side af klyngen til den anden. Dette har en tendens til at strække hoben, som normalt er næsten sfærisk, langs en linje, der peger mod det galaktiske centrum.
På et tidspunkt, især når dens kredsløb bringer den tæt på det galaktiske centrum, kan hoben ikke længere hænge på sine mest afsidesliggende stjerner, og disse stjerner driver væk i deres egne baner. De tabte stjerner, der befinder sig mellem hoben og det galaktiske centrum, begynder at bevæge sig langsomt foran hoben i dens kredsløb, mens de stjerner, der driver udad, væk fra det galaktiske centrum, falder langsomt bagud.
Havvande er forårsaget af nøjagtig det samme fænomen, selvom det i dette tilfælde er forskellen i månens tyngdekraft fra den ene side af Jorden til den anden, der strækker havene. Hvis tyngdekraften ved Jordens overflade var meget svagere, ville havene blive trukket fra planeten, ligesom stjernerne i NGC 5466s strøm.
På trods af sin størrelse er åen aldrig tidligere set, fordi den er så fuldstændig overvældet af det store hav af forgrundsstjerner, der udgør Mælkevejens skive. Grillmair og Johnson fandt strømmen ved at undersøge farverne og lysstyrkerne på mere end ni millioner stjerner i den offentlige Sloan Digital Sky Survey-database.
'Det viser sig, at fordi de alle er født på samme tid og er placeret i nogenlunde samme afstand, har stjernerne i kuglehobe en ret unik signatur, når man ser på, hvordan deres farver og lysstyrker er fordelt,' siger Grillmair.
Ved at bruge en teknik kaldet matchet filtrering tildelte Grillmair og Johnson hver stjerne en sandsynlighed for, at den engang kunne have tilhørt NGC 5466. Ved at se på fordelingen af disse sandsynligheder henover himlen, 'rakte strømmen bare ud og slog os.
'Den nye strøm kan være endnu længere, end vi ved, da vi i den sydlige ende er begrænset af omfanget af de aktuelt tilgængelige data,' tilføjer han. 'Større undersøgelser i fremtiden burde være i stand til at udvide den kendte længde af åen betydeligt, muligvis endda lige rundt om hele himlen.'
Stjernerne, der udgør åen, er alt for svage til at kunne ses med det blotte menneskelige øje. På grund af de store afstande, der er involveret, er de omkring tre millioner gange svagere end selv de svageste stjerner, som vi kan se på en klar nat.
Grillmair siger, at sådanne opdagelser er vigtige for vores forståelse af, hvad Mælkevejsgalaksen består af. Ligesom jordbundne floder kan sådanne tidevandsstrømme fortælle os, hvilken vej der er 'ned', hvor stejl skråningen er, og hvor bjergene og dalene er placeret.
Ved at måle stjernernes positioner og hastigheder i disse strømme håber astronomerne at bestemme, hvor meget mørkt stof Mælkevejen indeholder, og om det mørke stof er fordelt jævnt eller i enorme kredsende bidder.
Originalkilde: Caltech nyhedsmeddelelse
