Når en meteor rammer Jordens atmosfære, er en storslået (og potentielt dødelig) eksplosion ofte resultatet. Udtrykket for dette er ' ildkugle ” (eller bolide), som bruges til at beskrive usædvanligt lyse meteoreksplosioner, der er lyse nok til at kunne ses over et meget bredt område. Et velkendt eksempel på dette er Chelyabinsk meteor, en superbolide, der eksploderede i himlen over en lille russisk by i februar 2013.
Den 18. december 2018 dukkede endnu en ildkugle op i himlen over Rusland, der eksploderede i en højde af omkring 26 km (16 mi) over Beringhavet. Det resulterende affald blev observeret af instrumenter ombord på NASA Terra jordobservationssystem (EOS) satellit, som tog billeder af resterne af den store meteor få minutter efter, at den eksploderede.
Billederne blev taget af fem af de ni kameraer påJord’s Multi-angle Imaging SpectroRadiometer (MISR), som derefter blev kombineret for at skabe en billedsekvens (se nedenfor). Billederne blev taget kl. 23:55 UTC (07:55 EDT; 04:55 PDT), blot få minutter efter, at meteoren eksploderede, og viser meteorens spor gennem Jordens atmosfære og den skygge, den kastede på skytoppene.
Billede taget af MISR-instrumentet ombord på Terra-satellitten, kun få minutter efter en meteor eksploderede over Beringhavet den 18. december 2018. Kredit: NASA/GSFC/LaRC/JPL-Caltech, MISR Team
Som du kan se fra stillbilledet ovenfor, vises skyggen skabt af den lave solvinkel mod nordvest, bag fragmenterne af meteoren. Den orangefarvede sky nederst til venstre er det, der er tilbage af den ildkugle, som eksplosionen efterlod ved at overopvarme atmosfæren, da den passerede gennem den. For at se den fulde billedsekvens, klik her.
Stillbilledet vist øverst blev taget af Moderat opløsning Imaging SpectroRadiometer (MODIS) instrument kun fem minutter før MISR-sekvensen blev erhvervet – kl. 23:50 UTC (07:50 EDT; 04:50 PDT). Dette ægte farvebillede viste resterne af meteorens passage og formåede også at fange den mørke skygge, der blev kastet på de hvide skytoppe.
Eksplosionen fandt heldigvis sted over åbent vand og i meget høj højde og udgjorde derfor ingen trussel for nogen på jorden. Dette var især heldigt i betragtning af, at ildkugler er en ret almindelig begivenhed, og dette var den mest kraftfulde, der er observeret siden Chelyabinsk-meteoren.
Faktisk anslås eksplosionen, der var et resultat af, at denne meteor kom ind i Jordens atmosfære, at have frigivet 173 kilotons energi. Til sammenligning er det mere end 10 gange den energi, der blev frigivet af atombomben, der blev detoneret over Hiroshima den 6. august 1945 - i slutningen af Anden Verdenskrig.
Diagram over ildkugler katalogiseret af CNEOS, 1988 til 2019. Kredit: NASA/JPL/CNEOS
Selvom dette er betydeligt mindre end den eksplosive kraft fra Chelyabinsk-meteoren, som udløste anslået 400-500 kilotons (26 til 33 gange af Hiroshima-eksplosionen), fandt denne eksplosion sted tættere på overfladen. Efter at have eksploderet i en højde af 29,7 km (18,5 mi), blev det meste af kraften fra Chelyabinsk-meteoren absorberet af Jordens atmosfære.
Alligevel var skaden forårsaget af chokbølgen betydelig, med rapporterede 1.500 mennesker, der blev alvorligt såret og skader påført 7.200 bygninger i seks byer i hele regionen. Så selvom denne seneste ildkugle ikke forårsagede nogen tilsyneladende skade, illustrerer den ikke desto mindre vigtigheden af regelmæssig overvågning, når man beskæftiger sig med Near-Earth Objects (NEO'er).
Ildkugler og andre begivenheder relateret til NEO'er er katalogiseret i NASA Center for Near Earth Object Studies (CNEOS) database. Denne information hjælper astronomer og videnskabsmænd med at udvikle forskellige forslag til planetarisk forsvar, som kan blive nødvendigt en dag. Før eller siden kan en større genstand passere for tæt på Jorden eller true et tæt befolket område.
Yderligere læsning: NASA
