Ja, vi har hørt bier bruge Jordens magnetfelt til at navigere forbi. Vi har også hørt om nogle fuglearter, der følger efter solen for at finde placeringen af deres aftenhvile. Men hvad ved vi om de dyr, der lever på havet? Bruger de astronomiske hjælpemidler til at hjælpe dem med at finde rundt på planeten? Pattedyr som hvaler er kendt for at udvise 'skyhoppende' adfærd, når de kommer op fra vandet for at se sig omkring, men sæler går et skridt videre; de kan genkende og orientere sig med stjernerne...
Det var en af de første metoder, vi mennesker brugte til navigation, når vi sejlede over midten af et kendeløst hav, vi udvælgede kendte stjerner og stjernebilleder og relaterede dem til vores placering på planetens overflade. Udforskere brugte astronomi til at guide dem til nye lande, kaptajner brugte stjernerne til at dirigere deres slagskibe mod fjenden, og handelsruter blev gentagne gange brugt takket være stjernenavigation. I sin mest basale form kunne stjernenavigation udføres ved at forbinde stjerner med placeringen i horisonten, når de rejser sig, som det traditionelt blev gjort af polynesiske sømænd for at kolonisere et stort antal øer i Stillehavet.
I en afslørende undersøgelse har forskere ved Syddansk Universitet i Odense opdaget, at sæler har evnen til at genkende stjerner og grupper af stjerner inde i et modificeret planetarium. En fem meter rund pool plus to spættede sæler blev dækket af en kuppel med 6000 punkt lyskilder for at simulere den nordlige halvkugles stjernehimmel. Bjørn Mauck og hans team fandt ud af, at hvis de valgte en individuel stjerne med en laserpeger, kunne de træne sælerne til at svømme mod den stjerne og derefter belønne dem med en godbid, hvis de gjorde det korrekt. Så ville forskerne tilfældigt orientere kuplen, og uden hjælp fra en laserpeger ville sælerne fortsætte med at svømme mod den rigtige stjerne.
'Sæler og mange andre dyr udsættes for stjernehimlen hver klar nat, og har dermed helt sikkert tilstrækkelige muligheder for at lære stjernernes mønstre at kende.” – Bjørn Mauck
Denne undersøgelse tyder stærkt på, at disse to spættede sæler har en fantastisk, naturlig evne til at genkende fordelingen af stjerner på en klar nat.
Så når du næste gang ser en sæl dukke op til havoverfladen, er den måske ikke bare ved at tjekke sine omgivelser ud, den forsøger måske at lede efter Sirius i stjernebilledet Canis Major...
Papirabstrakt: ' Spættet sæler (Phoca vitulina) kan styre efter stjernerne ', Maucket al., 2008
Kilde: Ny videnskabsmand
